— Тю-тю-тю, — запричитал старик. — То-то я смотрю, ты ни под какие среднестатистические рамки не подходишь. Уж не из бисклаваретов ли?
Я жарко схватил его за руку.
— Да, я — человек, но у моих предков было что-то… волчье.
— Знаю я эту историю, — кивнул старик. — На моих глазах происходило. Желаешь пояс вернуть? Чем же я могу тебе помочь? Эта вещица дорогого стоит. Ручной — ну, скажем, нательный — деформатор времени. К сожалению, мое могущество до этого не доходит.
— Хотя бы узнать, кто похититель и где он его прячет. Нельзя же допускать, чтобы пояс попал в лапы всякой бичуры.
— Вообще-то в тонкие миры я стараюсь не заглядывать. И пространств с меньшим числом измерений — как вы их называете, Гашарв — избегаю. Не хватало ещё привлечь их внимание. Сколько лет я изводил эту нечисть в округе. Чуешь, какой здесь воздух? А прозрачность атмосферы? А рыбы, звери, птицы? Красота!.. А ты меня на что толкаешь?
— Я обязуюсь возместить расходы, приложу все силы. Буду трудиться без сна и отдыха…
— Еще неизвестно, хватит ли у тебя сил, способен ли ты возместить затраты, не коротки ли у тебя руки.
— Кровью, что ли, придется подписываться? — угрюмо спросил я.
— Зачем кровью. Я поверю на слово. Это, знаешь, какая сила. Куда более могучая, чем кровь. В начале было слово. Заговор — он и на плоть, и на дух действует. Так что смотри, уговор дороже денег.
— Что же по уговору мне придется исполнить?
— Смотри, какой нетерпеливый. Не надо, дорогой… Поспешишь, сильно много людей насмешишь, — старик на мгновение задумался, вперил взгляд в прозрачные воды ручья, где у противоположного берега стояли головами навстречу течению пяток крупных хариусов — черные их спины были шириной в детскую ладонь. Словно прислушивались к разговору… Чтобы потом выступить свидетелями, если в конце концов мы рассоримся? Я бросил камешек в самую крупную рыбину, попытался столкнуть её с облюбованного места. Хариус недовольно шевельнул хвостом и занял прежнюю позицию.
— Шесть с половиной миллионов лет! — Неожиданно воскликнул старик. Во что уместить такую громадину лет! А ведь каждый из годков в свою очередь делится на груду дней, часов, бесконечных минут и секунд. Ты можешь себе представить сон длиной в геологическую эпоху? Так я провел третий ледниковый период, когда надежда окончательно оставила меня. Способен ли ты почувствовать, что должно было перемолоться в моей душе в момент бездействия и отчаяния, если этот момент тянулся в течение полутораста тысяч оборотов вашей окончательно одичавшей планеты вокруг своей звезды? Можешь вообразить, какие сны рождались в моем мозгу? Можешь ли хоть в малой степени ощутить, что значит бодрствовать, ждать более миллиона лет после пробуждения, следить за твоими волосатыми предками и стараться сохранить веру, что, может быть, когда-нибудь один из их потомков явится сюда и подсобит. Как бы трудно это не оказалось. Потому что мне есть, что сказать. Теперь я знаю ответ на самый главный вопрос — что нас ждет. Тебя, меня, эти горы, небо, Солнце, звезды, галактики. Я должен поделиться этим знанием со своей расой. Ты пока не способен понять тонкости, если же объяснить популярно, боюсь, неправильно истолкуешь мои слова. На твою долю, представитель непоседливой, сумасбродной, обуянной гордыней и жаждой крови планетки, достанется самое трудное. Поверить мне!.. Вы ещё доставите много хлопот Звездной среде. Не хотелось бы прибегать к пафосу, к риторическим восклицаниям, например, «брат по разуму» — какой ты мне брат! Так, попутчик… Тем не менее, выражения «вселенская катастрофа», «армагедон», «конец света» — имеют под собой почву. От меня там, — он двумя перстами указал в зенит, при этом левую руку чуть отвел в сторону, — ждут слова.
