Медленно сходились два войска. Длинные щупальца ядовито-огненного тумана коснулись крон заповедных дубов. Деревья плотнее сомкнули строй чужеземное облако отступило. Недобро и горестно завыли ведьмаки и оборотни, сверху ударила по ним отборная конница, набранная из крестьянских и солдатских сыновей — полетели во врагов гребни, зеркальца, платочки, уголья, заветные шнурки и нательные крестики. Огненная буря, прихлынувший потоп забушевали во вражеском стане. Сокрушающее землетрясение раскололо почву. Из матери сырой земли восстала исполинская каменная рука, сжимавшая гигантский меч и рубанула им туманное чудище — то очнулся от тяжкой дремы Святогор-богатырь.
Меч погрузился в мельтешащееся посверкивающее варево — и растаял. В то же мгновение бег огоньков замедлился, вращение ослабло. Бесформенное, расползающееся по всей округе облако вновь начало сворачиваться в осклизлые шары, однако прежнего наглого всесилия в этом кружении уже не чувствовалось. Я почувствовал, что это инородное враждебное существо испытало боль. Как ни крути, а страдание — первый шаг к обретению смысла, осознанию себя.
«Серый волк, Серый волк, — в сознании вновь возникло кошачье мяуканье. — Мы здесь с Каллиопой посоветовались… Есть мнение, что все дело в сочетании букв, на первый взгляд, бессмысленном и в то же время обладающем определенным набором информации».
«Из скольких же элементов состоит это сочетание? — я не смог скрыть раздражения. — И сколько этих сочетаний? Пока все переберешь…»
В этот момент темные силы, пустив вперед находившихся в резерве раруггов, сокрушили сопротивление лесных великанов и выбрались на ближние подступы в оврагу, за которым начиналась драгоценная наша вырубка. Не медля ни секунду, нечисть начала форсировать преграду, наводить мосты. С этой целью космомонстр принялся закатывать свои шары в овраг. Скоро над ядовито-зеленой бурлящей поверхностью вздулся закрученный спиралью росток. Он с видимым усилием тянулся ввысь и напоминал шею гигантского змея. Или какого-то иного чудища.
Или чудовища? Чу-до-ви-ще… Ще. А, б, в, г, д… Е? Е-п-р-с-т?..
Отросток не откликался.
Е-к-л-м-н?
Результат тот же.
Страшилище? Посмешище? Рычешище?.. Ши, ше… Уф! Х-ц-ч… Ше-ще…
Отросток на мгновение замедлил рост, на конце его обозначился бутон. Вот превратился в крупную шишку.
Ше-ще!
Цечешище!! Кто ты или что ты?
Шишка внезапно обрела форму человеческой головы. Очи был закрыты. Вдруг веки дрогнули, чуть приоткрылись. Бездонной пустотой блеснули пустые глазницы. Разомкнулся рот, и выдавилось хриплое, жуткое: «Кто я? Что я?»
