В Китае лаки были известны, по крайней мере, уже в XIII веке до н. э. Императрица Хао была погребена в лаковом гробу, обнаруженном в 1976 году при раскопках хорошо сохранившегося захоронения в Аньяне. Некоторые исследователи считают, что «лак был, возможно, древнейшим видом промышленного пластика». Только древнекитайский лак в отличие от современных лаков и пластиков был естественного, а не искусственного происхождения.
Получали лак примерно так же, как и каучук, делая надрезы на стволах лаковых деревьев. Они широко распространены в Центральном Китае. Растут преимущественно в гористой местности на высотах от 900 до 2000 метров. Собирали лак летом, а затем оставляли дерево на 5–7 лет. Иногда использованные деревья срубали и из ветвей получали лаконосную смолу, но уже более низкого качества. Одно дерево может дать максимум около пятидесяти граммов лака.
Изделия, покрытые лаком, этой своеобразной разновидностью пластичных смол, обладают удивительными качествами: они долговечны, тверды и прочны. Им не страшны сильные кислоты, щелочи, температуры до 200–250 градусов, они водонепроницаемы, устойчивы против большинства растворителей и бактериальных поражений.
Тысячи лет назад китайцы изготовляли кухонную утварь и посуду, покрывая изделия из дерева, бамбука и папье-маше многочисленными слоями лака. Такие обеденные сервизы богатые люди предпочитали бронзовым. Лаковая посуда выдерживала высокую температуру не хуже металлической, в ней же готовые блюда подавались на стол. Китайские императоры дарили лаковые изделия своим подданным в благодарность за службу, и стоили они дороже бронзовых,
Лаком покрывали мебель, ширмы, подушки, шкатулки, головные уборы, туфли, боевое снаряжение: ножны для мечей, луки и щиты. Все это часто инкрустировалось золотом, серебром, черепаховой костью. На мягкий, еще не высохший лак наносили рисунок, который отличался фантазией, оригинальностью, он оказал огромное влияние на древнее китайское искусство.
Производство лаковых изделий в Древнем Китае отличалось высокой организацией и… традиционным китайским бюрократизмом. Существовали и частные мастерские, и казенные предприятия. Сохранилась лаковая деревянная чаша для вина с необычной надписью, которая указывает не только дату ее изготовления (4 год н. э.), но и перечисляет семерых мастеров и пятерых служащих, причастных к ее созданию. Двенадцать человек принимали участие в изготовлении одной чаши* причем половина из них — служащие, которые, возможно, и в глаза-то ее никогда не видели! Прошли тысячелетия, но как это похоже на наши дни.
