А вершиной часового мастерства стала «Космическая машина». Эти часы были созданы астрономами Су Суном и Хань Куньляном в 1092 году. Прибор считается величайшим достижением эпохи средневековья. Как предшественники, «Космическая машина» представляла собой астрономическую часовую башню 10-метровой высоты. Башню венчала огромная бронзовая армиллярная сфера с механическим приводом. Армиллярная сфера — астрономический инструмент, широко распространенный в древней астрономии. Это модель небесной сферы с ее важнейшими точками и кругами: полюсами и осью мира, меридианом, горизонтом, небесным экватором и эклиптикой. Кстати, армиллярная сфера наличествовала и в часах И Сина.
Находящийся внутри башни небесный глобус поворачивался синхронно с армиллярной сферой, что обеспечивало совпадение результатов наблюдений на сфере и на глобусе. В передней части башни помещалась пятиэтажная пагода. Через определённые промежутки времени на том или ином этаже открывались двери, и оттуда появлялись фигурки, бившие в колокола или гонги и державшие дощечки с обозначением времени. Все приводилось в движение тем же самым огромным часовым механизмом, который одновременно вращал небесный глобус и сферу.
Спустя два века принципы построения часов, использованные Су Суном и его коллегой, стали применяться в Европе.
Астрономическими наблюдениями в Китае занимались основательно. Об этом свидетельствуют древние китайские источники. Они содержат самую раннюю и самую продолжительную в мире серию астрономических наблюдений.
Так, уже в 2461 году до н. э. в Китае зафиксирована конъюнкция планет — взаимное расположение двух небесных светил, когда разность их долгот равна нулю. В 2296 году до н. э. появилась первая запись в китайском каталоге, регистрирующем наблюдения за кометами. К 2137 году до н. э. китайские астрономы уже вычислили периоды затмения Луны и Солнца.
Нынешний читатель, лишь изредка бросающий взгляд на ночное небо, наверное, подумает, зачем это древние просиживали ночи напролет, разглядывая звездные россыпи. И невдомек ему, что вся наша жизнь, оказывается, строго регламентирована ходом небесных светил, только этот регламент воплотился в обычный календарь, который большинство из нас имеет при себе или в часах, или в записных книжках, или в портмоне…
С самых давних времен при китайском императорском дворе, а иногда и при дворах удельных князей (ванов) были специальные чиновники, на обязанности которых лежало составление календарей и наблюдение за небесными светилами. Ваны частенько соперничали между собой, зазывая к себе на службу наиболее известных специалистов. И была в этом необходимость. Ведь древние астрономы уже давно подметили закономерности в появлении на небесном своде определенных звезд и созвездий и временем наступления того или иного сельскохозяйственного сезона. Такие выдающиеся ориентировочные светила (по-китайски называемые «чэн») наблюдались астрономами в вечернее время сразу же после захода солнца или в утреннее, перед самым восходом его.
