Кстати, в 725 году китайский астроном Нань Гуньшо произвел градусное измерение дуги меридиана, простирающейся с севера на юг на 4 тысячи километров. Вряд ли какая-либо держава в то время стала проводить такую работу.
Механики Срединного царства опередили европейцев в создании механических часов. Первые механические часы сделал буддийский монах и математик И Син (683–727). Прибор имел астрономическое предназначение и попутно показывал время. Современник И Си-на оставил их описание:
«Часы имели вид небесной сферы с изображением фаз Луны, расположенных в строгой последовательности, небесного экватора и градусной сетки. Вода, наливавшаяся в укрепленные на колесе ковшики, приводила в движение сферу, совершавшую один полный оборот в сутки. Снаружи ее охватывали два обруча, на которых были укреплены изображения Солнца и Луны, вращавшиеся по круговым орбитам… Все сооружение было наполовину помещено в деревянный корпус, поверхность которого изображала горизонт. С помощью такого инструмента можно было точно определять время восхода и заката, периоды полнолуния и новолуния, а также величину прецессии. Кроме того, в часах были колокол и барабан — первый звонил каждый час, а второй отбивал четверти часа. Все это приводилось в движение с помощью скрытых внутри корпуса колес, шпинделей, крючков и колесных передач (иными словами, с помощью анкерного механизма)».
Однако точность хода часов И Сина зависела от метеоусловий. В этом они были схожи с их предшественниками — водяными часами, дошедшими окольными путями в Китай из более древнего Вавилона. Чтобы вода в часах не замерзала, рядом горели факелы.
И Син был одним из выдающихся ученых в истории китайской астрономии. Он открыл собственное движение звезд и принимал участие в разработке проекта измерения длины градуса меридиана, которое, как уже упоминалось, было осуществлено в 725 году. И Син написал много трудов по астрономии, в том числе составил календарь «Тайюань ли», который был введен в 728 году. В конце жизни он был астрономом при императорском дворце.
Следующие известные историкам часы были созданы в 976 году. В них воду заменили ртутью. Эти часы были более сложными. Вот как описывает их официальная хроника тех лет:
«…Башня из трех этажей, каждый высотой более трех метров, внутри которой размещен весь механизм. Округлая форма верхушки башни символизировала Небо, а прямоугольное основание — Землю. Механизм, состоящий из великого множества горизонтальных, вертикальных и наклонных колес, шпинделей и анкеров, располагался на нижнем этаже. Семь деревянных молоточков били в расположенные по обеим сторонам от них колокола — один большой справа и несколько малых слева, а также помещавшийся по центру барабан, — отбивая каждую четверть часа. За день и ночь (24 часа) механизм совершал один полный оборот, а семь планет тем временем перемещались, меняя свое положение по отношению к эклиптике. Кроме того, было еще двенадцать деревянных рычагов с дощечками, которые выскакивали каждый час и показывали время…»
