Городская дорога упиралась в глухой забор, роста в четыре человеческих, так что нам пришлось вылезать из повозки и идти на поиски входа. Юрао долго не размышлял, подошел к стене и хмуро сказал:
— Свои.
Из-за стены прозвучало ехидное:
— Свои в такие времена без охраны не шляются.
Юр невозмутимо ответил:
— Свои вообще не шляются, дел по горло, не до прогулок.
И стена перед нами истаяла, образовав рваный проход. Дроу прошел первый, скользнув на территорию гномов черной тенью с золотым хвостом сверкающих на солнце волос, и только после этого мне протянули руку. Последовав за партнером, откровенно говоря, поразилась творящемуся в гномьей общине безобразию — тут была зима! Самая настоящая, с огромными снежными горками, покрытыми льдом лужами, снежными крепостями и веселящимися детишками.
— А… что это у вас? — недоверчиво спросил дроу.
И тут на весь поселок радостный вопль:
— Офицер Найтес, госпожа Риате! Где вы пропадаете?! — И к нам поспешил старейшина гномьей общины, сам мастер-ювелир почтенный Молес.
Гном, радушно раскинув руки, торопливо шел к нам, радостный и довольный, а едва подошел, обнял меня, наградил крепким рукопожатием Юрао и удивленно спросил:
— А почему опоздали?
Мы переглянулись и непонимающе посмотрели на гнома.
— Двести сорок два года столичной гномьей общине, — растерянно пояснил мастер Молес. — Я вам приглашение еще вчера отправил. На креповой бумаге с золотым тиснением, как дорогим гостям… — Мы продолжали недоуменно смотреть на почтенного гнома. — Как же так?! — изумился он. — Вам, госпожа Риате, в руки лично и передали же ведь…
Жуткий холодок ознобом прошелся по коже…
— Мастер Молес, — голос у Юрао сиплый стал, — а кто, говорите, госпоже Риате передал приглашение?
Гном как-то сразу сообразил, что дело нечисто. Нахмурился, насупился даже весь, брови на глаза надвинул, носом нервно дернул, следом и бородой, а затем почтенный гном медленно проговорил:
— Может быть как со свояком моим Дуктом, да?
— Проверить нужно, — мрачно подтвердил Юрао.
И вопрос духа-хранителя, причем на сей раз без ехидства совершенно:
— Изолировать?
— И старейшин собери, — добавил почтенный мастер Молес.
Гном еще немного постоял, суровый и сосредоточенный, а потом задумчиво произнес:
— Я вот что думаю, лорд Найтес, вот вы сами пришли, как я понимаю?
Юрао нервно оглянулся на стену и произнес то, до чего гном первый додумался:
— А кто-то, значит, по приглашению явится!
— Чай, стражей призовем? — вопросил Молес.
