Ветер доносит до нас отвратительный сладковатый запах горелого мяса. Кейн останавливается и с тревогой спрашивает:
- Может быть, повернем назад?
Но назад хода нет. Как только мы разворачиваемся, гроза, идущая за нами следом, усиливается.
- Нам надо идти, - со вздохом отвечаю я. – Обними меня.
Кейн покрепче прижимает меня к себе, и мы идем дальше по пустынной улице. Запах горелого вызывает у меня тошноту, и я постоянно сглатываю, но надо идти дальше. Что-то внутри, какое-то странное, сосущее чувство гонит меня вперед.
Весь городок собрался на центральной площади, и я понимаю, откуда исходит запах. Люди стоят кольцом вокруг гигантского костра. Трех костров. Каждая из пылающих куч веток, обрубков поленьев и толстых бревен сооружена вокруг вкопанного в землю столба, к которому привязано – что-то. Я с трудом понимаю, что это женщины. Густой темный вонючий дым и языки пламени заслоняют от меня тонкие человеческие силуэты.
Я зажимаю рот обеими руками и, всхлипнув, утыкаюсь в плечо Кейну, насколько позволяет живот, пряча лицо от страшного зрелища на площади. Но, даже отвернувшись, я слышу треск сгорающих поленьев, чувствую ужасный запах и слышу, как над головами собравшихся горожан разносится громкий голос одной из жертв – красивой рыжеволосой женщины.
Кейн обнимает меня, шепча что-то успокаивающее. Я сосредотачиваюсь на его словах, пытаясь справиться с ужасом, отвращением и тошнотой, и поэтому различаю только два последних слова из выкрикиваемых жертвой: «тринадцатого колена».
- Что это? – тихо спрашиваю я Кейна, боясь поднять голову.
- Это Салемские ведьмы, - так же тихо отвечает он.
Его слова словно служат сигналом. Грозовая туча, преследующая нас, рывком устремляется вперед. Стена дождя обрушивается на сгрудившихся на площади людей. Ветер срывает шляпы с мужчин, взметывает вверх длинные юбки женщин, бьет по неприкрытым участкам кожи пылью и мелким песком.
Только надо мной и Кейном по-прежнему светит яркое солнце. Стихия огибает нас, оставляя в некотором подобии пузыря шириной в ярд-полтора. В изумлении мы смотрим на происходящее. Люди с криками разбегаются, то и дело сбивая кого-нибудь с ног. Матери подхватывают детей на руки, прижимая их к себе и закрывая своим телом от бушующей стихии. Разветвленные сияющие молнии бьют совсем рядом, земля содрогается от раскатов грома.
Огонь еще сопротивляется воде, но сил его явно не достает, чтобы выстоять под ударами ливня. Костры затухают. Двум женщинам уже не помочь, но третья еще жива. Наши взгляды встречаются, она протягивает руку, и что-то теплое и влажное касается моей щеки.
