Итальянский план этой кампании абсолютно не соответствовал обстановке. Он требовал наступления через горы, хотя в составе сил, предназначенных для вторжения, была только одна из шести имевшихся в итальянской армии альпийских дивизий, обученных и снаряженных для таких условий. Обычно при наступлении, чтобы иметь хоть какую-то перспективу успеха, требуется численное превосходство наступающих сил не менее чем 2:1, но наступающие итальянцы фактически были численно слабее – у них было только 9 дивизий и 125 000 чел., а противостояли им сначала 10 греческих дивизий и 180 000 чел. У итальянцев было превосходство в воздухе, но плохая погода свела на нет это преимущество. Таким образом, самое начало кампании несло в себе перспективу катастрофы, хотя лишь немногие из итальянских высших военных чинов выражали обеспокоенность. Итальянским солдатам, столь легкомысленно посланным воевать в Грецию, было суждено претерпеть тяжкие страдания из-за этого безрассудства.
Наступление итальянцев, продолжавшееся чуть более недели, вскоре было остановлено. Греки быстро перебросили войска с болгарской границы и призвали резервистов. Итальянцы, ослабленные недавней демобилизацией и ограниченной пропускной способностью албанских портов, не могли так же быстро увеличить численность своих войск. Вскоре греки достигли значительного численного превосходства, сосредоточив на фронте 250 000 своих солдат против 150 000 итальянцев, и 4 ноября 1940 г. перешли в контрнаступление. Они быстро нанесли поражение истощенным и численно уступавшим итальянцам, заставив их отступать назад в Албанию. Итальянские подкрепления состояли в основном из необученных призывников, заменивших солдат, демобилизованных лишь несколько недель назад, и прибывали на фронт небольшими частями. Тем не менее, несмотря на все это, итальянские солдаты сражались упорно и, в конце концов, смогли стабилизировать фронт. Однако, было слишком поздно спасти репутацию итальянских вооруженных сил: они уже стали посмешищем всей Европы. Немцы снисходительно предложили итальянцам свою помощь, а англичане тем временем планировали собственные наступательные действия.
Неудача в Греции показала военную слабость итальянцев всему миру, и это придало решительности англичанам. 11 ноября 1940 г. британская авиация атаковала итальянский флот в его главной базе в Таранто, потопив три линейных корабля ценой потери только двух самолетов. Этот удар фактически устранил угрозу активных действий со стороны итальянского флота в Средиземном море в ближайшем будущем. За ним последовало британское наступление в Северной Африке, начавшееся 9 декабря 1940 г. Это наступление не только изгнало итальянцев из Египта, но привело к завоеванию англичанами Киренаики – восточной части Ливии. 19 января 1941 г. началось наступление англичан в Итальянской Восточной Африке. Преодолев упорное сопротивление итальянцев, англичане в марте захватили Итальянское Сомали, а в апреле взяли Аддис-Абебу.
