Не будучи оригиналом, командир «Адмирала графа Шпее» капитан 1-го ранга Ганс Лангсдорф не подвел аналитиков Адмиралтейства, избрав один из предложенных ими вариантов маршрута. Уйдя от мыса Доброй надежды на юг, он принял топливо и провиант с «Альтмарка» в пустынном районе на полпути к Антарктиде, а затем действительно взял курс к берегам Южной Америки и на рассвете 13 декабря находился примерно в 300 морских милях восточнее Монтевидео. Там он и встретил корабли Харвуда, идентифицировав их как один крейсер и два эсминца, а потом как тяжелый крейсер «Экзетер» и два легких крейсера. Не имевшие радара англичане опознали рейдер чуть позже.
На взгляд со стороны, может показаться, что противникам предстояло решить, что делать. Но коммодор Харвуд уже все для себя решил. Как адмирал Крэдок в бою у Коронеля в далеком 1914 году, коммодор Харвуд намеревался сражаться, не взирая на огромный перевес немцев. И имел план действий, который он пару дней назад сообщил командирам своих кораблей. Это решение было сугубо рациональным: остановить «карманный линкор» больше было некому, ибо тяжелым британским кораблям в Северной Атлантике потребовалось бы несколько дней, чтобы достичь Ла-Платы. Ну а чисто эмоционально, даже сама мысль об уклонении от боя казалась Харвуду и всем его офицерам унизительной.
В свою очередь, Лангсдорф понимал, что обнаружен и, сильно уступая британским крейсерам в скорости, не сможет оторваться от преследования. Как и все немецкие моряки Лангсдорф верил во всемогущество британского флота и мало сомневался в том, что его линейные крейсера и авианосцы непременно находятся где-то поблизости. Ни выбора, ни реальной возможности уклониться от боя у капитана Лангсдорфа не было: он должен был уничтожить корабли противника или, как минимум, нанести им повреждения, не позволявшие продолжить преследование.
В самом начале боя англичане мастерским маневром взяли немецкий корабль в два огня: по его левому борту находился «Экзетер», по правому - оба легких крейсера. Немцы же действовали по науке, сосредоточив огонь на «Экзетере» как самом сильном корабле противника.
Уже через двадцать минут боя «Экзетер», дал сильный крен и запылал, его собственный огонь становился все слабее. Конец корабля был, казалось, близок. И в этот момент легкие крейсера, флагманский «Аякс» и «Ахиллес», увеличив ход до самого полного, строем фронта бросились на «карманный линкор» в торпедную атаку. Торпеды прошли мимо цели, но на малой дистанции огонь 6-дюймовых орудий легких крейсеров начал всерьез беспокоить немецкий рейдер. Выйдя из торпедной атаки, легкие крейсера легли на параллельный с противником курс и пошли зигзагом, не прекращая стрелять из всех уцелевших орудий. Затем они поставили дымовую завесу и, держась за кормой рейдера на большой дистанции, продолжили его преследование.
