«Экзетер», изящный небольшой корабль водоизмещением 8,4 тысячи тонн, был построен в 1931 году по «экономному» проекту со слабым бронированием (пояс - 50-75 мм, палуба - 35 мм, башни - 25 мм) и всего шестью 8-дюймовыми орудиями вместо стандартных восьми. Однотипные «Аякс» и «Ахиллес» имели еще более слабое бронирование и несли по восемь 6-дюймовых орудий. Все три крейсера имели скорость свыше 32 узлов, и минимум на 4 узла превосходили немецкий «карманный линкор». (Еще один корабль отряда, более сильный, чем «Экзетер», тяжелый крейсер «Камберленд», стоял в ремонте на Фолклендских островах.)
A RIDDLE WRAPPED IN A MYSTERY (Загадка, покрытая тайной)
В зону ответственности отряда британских крейсеров входили воды восточного побережья Южной Америки протяженностью около 3 тысяч морских миль (5,4 тысячи километров) от Фолклендских островов на юге до Рио-де-Жанейро на севере. Патрулировать такое пространство всего тремя кораблями было нереально и, по указанию Адмиралтейства, командовавший отрядом коммодор Генри Харвуд сосредоточил свои силы на подступах к Ла-Плате, огромному заливу шириной до 220 и протяженностью до 290 километров, образованному в месте слияния рек Уругвай и Парана. На берегах Ла-Платы были расположены всегда переполненные торговыми судами портовые города - столица Уругвая - Монтевидео и столица Аргентины - Буэнос-Айрес.
Направляя отряд Харвуда в воды Ла-Платы, Адмиралтейство исходило из анализа имевшейся информации о координатах гибели торговых судов союзников в южном полушарии. Первое судно было потоплено у побережья Бразилии южнее Рио-де-Жанейро, вслед за ним три судна в центральной части Атлантики, одно у западного побережья Африки, еще одно у ее восточного побережья в Мозамбикском проливе, и последнее – к юго-западу от мыса Доброй надежды. Посчитав, что все торговые суда потопил один рейдер, аналитики Адмиралтейства предложили три возможных варианта его маршрута. Они допускали, что немецкий корабль: а) направится в Индийский океан на перехват британских воинских конвоев из Индии и Австралии; б) попытается вернуться в Германию, следуя вдоль западного побережья Африки; в) ляжет на обратный курс к побережью Южной Америки. Каждый из этих трех вариантов выглядел вполне обоснованным, но все вместе они свидетельствовали о том, что, желая застраховать себя от ошибки, аналитики Адмиралтейства просто предложили все мыслимые сценарии. Так или иначе, Адмиралтейство сочло необходимым закрыть все три возможных маршрута рейдера отрядами крейсеров, сосредоточив тяжелые корабли в районах, откуда они могли бы одинаково быстро отреагировать на его появление в любой точке. Для двух западных маршрутов рейдера таким районом была центральная часть Атлантики.
