Дракон всхрапнул, тяжелые веки медленно опустились, кровавый свет погас. Страж дрожащей рукой перекрестился, горло перехватило страхом, а когда набрался сил и завопил, голова дракона, убитого сэром Готвальдом, герцогом Брабанта, двадцать лет тому, уже стала неподвижной и безжизненной, как и все эти годы.
Священник, явившись по тревоге вместе с отрядом стражи, окропил голову чудища святой водой, прочел молитву, однако воины все равно переглядывались и поминали Врага.
Появился доблестный сэр Перигейл, старый соратник герцога, его друг с юных лет, суровый и немногословный рыцарь, массивный, собранный.
- Это знак, - буркнул он с великой неохотой.
- Герцог? - спросил тихонько один из стражей.
Сэр Перигейл кивнул.
- Дракон смотрел на эту дверь?
Он указал в сторону опочивальни, где, как все знают, на ложе распростерт тяжелобольной властелин Брабанта.
- Да...
- Дурной знак.
- Что нам делать?
- Пойду проведаю, - проронил он скупо.
Они все провожали его тоскливыми взглядами, в которых, как заметил священник, все еще теплится надежда.
Начальник стражи вошел в опочивальню и плотно прикрыл за собой дверь, а священник еще продолжал бормотать молитву, но воины слышали в его усталом голосе тоску и безнадежность.
Вера Христа пришла в эти суровые земли недавно, вроде бы успела закрепиться, однако старые взгляды сильны. Даже в самом замке, не говоря о его окрестностях, встречаются призраки, привидения, есть люди, что оборачиваются волками, а ведьмы умеют насылать на людей мор... Церкви только начали в Брабанте свой тяжелый неблагодарный и вечный труд, работы непочатый край, здесь нужно не только выпалывать сорняки, но сперва вообще распахивать слежавшуюся целину древних суеверий и представлений о роли человека в мире, который создал для него Господь.
Заканчивая молитву, священник прошептал с жаром:
- ...и еще, Господь, поддержи и умножь число тех, кто всеми силами души стремится построить Царство Божье на земле... Аминь.
Стражники промолчали, только один буркнул:
- Зачем?
- Как копию Царства Божьего на небесах, - ответил священник с просветленным лицом. - Это Его воля!
Дверь опочивальни распахнулась, сэр Перигейл появился на пороге бледный и с осунувшимся лицом.
- Буди Эльзу, - произнес он дрогнувшим голосом. - Его светлость просит позвать дочь... Бегом!
Один из стражей сунул копье и щит напарнику и ринулся со всех ног вниз по лестнице, промчался через зал, затем побежал наверх по другой лестнице, что ведет в другое крыло замка, где располагается женская половина.
