В долине, где лес разрывала обширная плешь, на башенке автоматической гелиостанции пылали сразу три сигнальных огня - "опасно", "очень опасно" и "смертельная опасность".
Он побежал вниз по склону, к гелиостанции.
"Приборы, скорее взглянуть на приборы"... Сердце забухало часто-часто, во рту пересохло.
- Ах! - вскрикнул удивленыш.
Поздно!
Звезда вдруг начала расползаться, странный голубой свет пал на холмы и леса. С криком ужаса Импровизатор рухнул между камней. Прежде чем звездный огонь опалил землю, подсознание, древний инстинкт самосохранения стеганули мозг командой - спасайся! сохранись! Тело его мгновенно покрылось сверхпрочным панцирем, превратилось в каменный кокон. И чем яростней жег звездный выброс, тем толще становился панцирь, тем глубже уходило сознание в камень, пока не померкло, не выдержав огромной нагрузки.
"Где я? Что со мной?"
Появилась мысль, и он понял, что очнулся, хотя все ощущения подсказывали - ты мертв! Тишина. Мрак. Грудь не вздымает дыхание... Мгновенно, будто ее включили, вернулась память. В мозг, впрессованный в толщу глыбы, будто ядро ореха в скорлупу, хлынуло понимание и боль, боль, боль...
"Отрада! Милая моя!" - вскрикнул он мысленно. Душа его стонала от горя, желала бы разорваться, но ни одно движение не проникало в камень, бывший некогда его телом. Какие-то рефлекторно созданные биосистемы питали его мозг, он не знал их устройства, не мог сразу же уничтожить, и эта невозможность умереть, убить себя была как насмешка судьбы. "Милая моя, плакал он без слез. - Ты знала, знала... Ветер был рядом, за спиной... Слепой крот! Я захлебывался счастьем в Раю, а Рай уже горел. И вот... Ты никогда не была грехом, любимая, нет. Истинный грех в самом понятии рая. Потому что созидающее деяние подразумевает бескорыстность. Я же строил все для себя. Мир, тебя, одноухого пса... Будь проклят я, Великий Эгоист..."
Продолговатый камень, зацепившийся на склоне холма, медленно остывал. Его оплавленные бока почернели, покрылись сетью глубоких трещин. Внутри его неслышно и невидимо металась обезумевшая мысль Импровизатора:
"Да, ты теперь камень. Пусть все остается, как есть... Но мука, мука! Она источит камень..."
"Умереть, остыть, рассыпаться в прах. Как еще может умереть камень? У меня нет рук, чтобы наложить их на себя. Нет ног, чтобы убежать от самого себя".
"Вернуться? Выйти из кокона? Бороться и побеждать?! Конечно, человеческая биоформа сейчас не подойдет - слишком высок уровень радиации. Вернуться - это значит возвратиться к человеческой деятельности, начать все сначала. Но где взять силы?"
