- Брысь отсюда! - я махнул в их сторону лазерным пистолетом, и они мигом попрятались в норы - будто сквозь землю провалились. "Странные создания эти "суслики", - мельком подумал я. - Жаль, что мы так и не занялись ими. Времени все не хватало - ослепило нас Хрустальное чудо, заворожило. Даже о том, что у них есть зачатки примитивного мышления, только вчера узнали. Да и то почти случайно. Биолог заметил в их действиях элементы организованности и принес электронного переводчика. "Суслики", знай, одно долдонят: "Это - чудо, чудо... Мы его охраняем, здесь наши норы. Высокие ушли. Мы одни, мы одни... Мы не умеем открывать чудо... Мы охраняем. Открывает Дух Замка... Хи-хи-хи. Вы скоро исчезнете. Смехота".
- Что ж, - сказал я Кибернетику. - Пас так пас. Выше себя не прыгнешь...
И пошел к башне сам.
Это теперь, когда я дважды бит, я стал понимать, что поведение людей при встрече с Неизвестным иногда напоминает поведение маленького ребенка, который, завидев за стеклом красивую игрушку, сначала разобьет нос о прозрачную преграду и лишь потом задумается: а как же достать ее без кровопролития? Это теперь... А тогда я не стал ломать голову. Еще раз осмотрел дверь, прикинул в уме толщину полированной плиты, отступил на несколько шагов и-нажал спуск лазерного пистолета.
Что было потом - не пойму до конца и сейчас...
Солнечная нить легко вошла в толщу двери. На том месте появился и стал расти красный пузырь. Не успел я сообразить что к чему, как пузырь вдруг лопнул, и встречное пламя ударило мне в лицо. Я бросил пистолет, вскрикнул: сначала не от боли, нет, а от неожиданности и внезапного, чужого, как бы внушенного мне страха. Огонь охватил меня с головы до ног. Не разбирая дороги, я метнулся в долину, к ручью. Споткнулся. Огненным клубком вломился в заросли карликовых деревьев, чьими побегами денно и нощно лакомились "суслики". Нестерпимая боль гнала меня к воде. Я кричал, будто раненый зверь, качался на мелководье так, что чуть не захлебнулся, но вода не могла погасить эфемерное голубое пламя. "Конец!" - мелькнула отчаянная мысль. Я задыхался от боли. И тут пламя исчезло само собой. Так же внезапно, как и появилось. Что удивительно, ни одного ожога на теле не было, но я все равно едва двигался. Выполз на берег, уткнулся лицом в мокрый песок. Только где-то через час я смог, наконец, поднять голову.
Они все стояли передо мной. Мои товарищи по космическим странствиям. Одиннадцать человек.
