Ночная жизнь, пропахшая табаком, кельнской водой, вином и дорогим шампанским уже стихла. Ее герои, утирая покрасневшие от дурманящего аромата свечей глаза, уже разъехались по своим домам, оставив улицы пустынными и тихими. Был тот самый час, когда в городе уже светло, но еще безлюдно.
Женька, оккупировавший диван, проснулся от прикосновения назойливого солнечного луча, который, обнаружив прореху в неаккуратно задернутых занавесях, силился пронзить веки защищавшие зрачки от света. Непроизвольно мотнув головой, чтобы избавиться от этого назойливого приставания, Саблин уже не смог заснуть. Несколько раз мигнув, паренек осмотрелся, чтобы, наконец, сообразить, что он вовсе не в своей палатке, к которой привык за недели странствий, а уже в городе. Повернувшись на спину и загородившись от света рукой, он прикидывал, когда ему покинуть стены этого гостеприимного дома. Мысли в голове шевелились как сонные мухи и никак не желая помочь найти повод, чтобы задержаться хоть на пару деньков. Непрестанная беготня уже порядком надоела. Хотелось осесть хоть на некоторое время. Пересилив себя, Женька, в конце концов, встал, оделся и через торговый зал вышел на улицу. Во время прощания с заехавшим в лавку Прокопом Саблин ощутил легкое беспокойство, которое обычно предупреждало его о возможных неприятностях. Сегодня Женька решил не придавать значения этой тревоге, а сделать решительный шаг в неизвестность.
Идти было не далеко и вскоре Саблин, повернув всего дважды, оказался на месте. Все напоминало почти настоящий город, а не разросшееся село.
Равнодушный к гордым водам струящейся рядом великой реки центр просыпался и начинал жить своей мелочной жизнью, повернувшись спиной к окраинам, обеспечивающим его существование. В отличие от пригорода дома здесь стояли почти плечом к плечу, а улица была щедро усыпана каменной крошкой. Тротуаров с бордюрным камнем, правда, не было, но некое веяние цивилизации уже присутствовало.
Еще не решаясь зайти, Женька осматривал рекомендованный дом с противоположной стороны улицы. Да, снять квартирку здесь было бы неплохо. От центра недалеко, рынок рядом. Чем не приют на некоторое время. Можно будет освоиться. Женька остановился рядом с книжной лавкой и придирчиво осматривал похожее на кирпич в треуголке строение.
Это было добротное сооружение, отстоявшее еще совсем немного лет. Над стенами возвышалась высокая крыша так подходившая неоготическому стилю, но совершенно несвойственная окружающим домам. Судя по всему, это здание некогда принадлежало оригиналу, стремившемуся скорее к яркости, нежели удобству. Так или иначе этот «шедевр» уже сделался привычен и не вызывал у горожан какого-либо интереса. Стены постройки еще не требовали ремонта. Только в одном месте небрежно положенная штукатурка облупилась и осыпалась, обнажив крепкие красные кирпичи… Все усилия отделаться малой кровью привели лишь к тому, что на фасаде пестрело пятно свежей покраски, придавая стене вид весьма оригинальный эдакий усеченный леопардовый окрас. Первый этаж строения выходил на улицу высокими окнами, по обе стороны от широкой лестницы, ведущей к входу и оборудованной навесом. Крыша крыльца опиралась на толстые деревянные столбы, украшенные затейливой резьбой. Поперечную балку, нависавшую над первой ступенькой, украшала нелепая картина, долженствующая изображать почтенного купца, окруженного нарядно одетыми дамами. Суть изображения угадывалась уже с трудом, но надпись, сделанная вычурным шрифтом, благодаря постоянным обновлениям смотрелась ярко и празднично.
