Он уже видел, что лес скоро кончается, явственно слышал возбужденные крики (кричали немцы), но многое понял только тогда, когда уловил знакомый шум мотора: где-то поблизости были свои танки! Его охватила радость. Теперь уже не было страшного одиночества.
Шум мотора удалялся. Видимо, враги получили свое: стрельба оборвалась.
Танк где-то в лесной тесноте еще с треском валил молодые сосенки, пока не затих вдали.
Измайлов не помнил, как дополз до опушки леса.
А когда очнулся — это было на исходе дня, — перед ним метрах в двухстах, в лучах заходящего солнца стоял танк. Только не разглядел, какой из тех семи, что прошли вчера губительный заслон.
Машина казалась покинутой.
В тоскливом недоумении смотрел на нее радист. Неблагополучно было с танком — иначе не стоял бы здесь, одинокий и доступный врагам. Сделать бы еще одно усилие, приблизиться так, чтобы окликнуть товарищей. Но сил нет…
Солнце опускается за деревья. Скоро все окутает мрак.
На поляне замелькали силуэты. Раздалась яростная автоматная стрельба. Танк разворачивает башню, жив! Но слишком скупо ответил пулеметным огнем, не причинив вреда врагам.
Взревел мотор. Танк пересек поляну. Перед ним — стена леса. Заметались вершины вековых сосен, натужно работает мотор. Через минуту танк снова на середине поляны. Разворачивается и исчезает за выступом леса. Ушли и немцы.
Измайлов начинает сомневаться: явь ли это?
Над лесом — полоска поздней зари. Где-то продолжает колобродить странный танк. Автоматные очереди временами тревожат его, и он, словно до предела уставший зверь, с грозным рычанием уходит от докучливых преследователей. Минут тридцать стоит тишина, и в это время Измайлов с тревогой прислушивается: огрызнется ли на этот раз, уйдет ли?
Теперь радист уверен, что с товарищами случилась какая-то беда.
Под утро он забылся и увидел тяжелый сон.
Будто в ненастный рассвет несколько пехотинцев, кутаясь в плащпалатки, прикорнули около их танка. Головы упрятали под корпус машины — на случай артналета. Изнурительный комариный писк. Оттого солдаты укрылись с головой, хотя дышать им трудно. Наверное, до предела устали эти терпеливые пехотинцы… Вдруг подбегает старшина Блинов и исчезает в люке. Заработал мотор. Сейчас танк сомнет спящих солдат. Измайлов все видит и цепенеет. Пытается закричать, но не слышит себя в грохоте и лязге гусениц…
Он открыл глаза. Стволы сосен медью отливали в первых лучах солнца. По земле стлался туман. Было свежо и тихо. Но грохот так четко еще стоял в ушах и так явственно представлялось направление, откуда он доносился, что радист невольно повернул голову в ту сторону.
