А расправляться с вражескими самолетами у нее получалось великолепно. Соперничать с Катей могла лишь одна Настя Дьяченко, которая была еще более безрассудной и моментально выбыла из строя. Но милая Настя была для Кати как мечтательная младшая сестра. В последнее время Настя говорила только об американской журналистке.
Катя как раз подумала про ужин и самокрутку, но эти приятные мысли быстро прервались. К майору Расковой приблизился начальник аэродрома майор Гриднев. Разговор между ними, похоже, был серьезный. Катя подошла ближе, чтобы расслышать.
Произошло то, чего они все так страшились: один из самолетов, вылетевших ранее, был подбит. Пилоты выжили после приземления, но были тяжело ранены. Они передали по радио свои координаты.
Раскова повернулась к стоявшим позади нее летчицам.
– Вы свободны, но я возвращаюсь.
– Не думаю, что это хорошая идея, майор, – сказал Гриднев, касаясь руки Расковой. – Мы вышлем другую группу. Сегодня вы совершили уже четыре вылета.
Раскова покачала головой.
– Это не обсуждается. Речь идет о моих летчицах, и я о них позабочусь. Скажите механикам, пусть заправят мой самолет, чтобы я могла вылететь как можно быстрее.
– Я полечу с вами, товарищ майор, – сказала Катя, стараясь идти в ногу с Расковой по пути в землянку-столовую. – Я попрошу Инну заправить мой самолет.
– Спасибо, Катя. Я знала, что ты это предложишь. Пойди выпей перед вылетом горячего чаю, – Раскова бросила взгляд через плечо, и Катя поразилась, увидев ее воспаленные глаза с темными кругами. Даже волосы майора, которые всегда были аккуратно завязаны в тугой пучок, растрепались, и выбившиеся пряди свисали по обеим сторонам лица.
– Я понимаю, что у меня нет права говорить это, но вы выглядите очень усталой, товарищ майор. Гриднев прав. Почему бы вам не отдохнуть, а мы с Клавдией обо всем позаботимся?
– Об этом не может быть и речи. Я знаю всех своих летчиц. Многие попали сюда из-за меня. Как я могу отдыхать, зная, что они где-то там, раненые, замерзающие, ждут помощи, – Раскова положила ладонь Кате на плечо. Раньше она никогда этого не делала. – Так не пойдет. Мы вернем их обратно, а потом будем отдыхать все вместе.
* * *
Не прошло и двадцати минут, как два Пе-2 снова взмыли в воздух и растворились в тумане. Именно туман помешал им разобраться с одним из вражеских самолетов меньше часа назад.
Поднявшись на высоту тысяча девятьсот метров, летчицы направились на запад. Облака становились все гуще и плотнее. Катя уже не понимала, куда они летят.
