С нами в цирке работал один фокусник, фамилии теперь его уже не помню. Перед каждым выступлением этого фокусника в цирке тушили свет и в темноте ассистенты выносили на манеж небольшой столик с вогнутыми ножками, на котором сидел громадный паук с очень красивой женской головкой.
Головка читала стишки, разговаривала с публикой и
* Шамбарьер - специальный кнут с длинным кнутовищем.
пела разные песенки. Я всегда выходил смотреть на эту головку. Очень уж она нравилась мне.
"И вырастет же у паука такая красивая голова!" - думал я.
Публика тоже, как на диковинку, смотрела на паука.
- Ах, бедный мальчик! - однажды воскликнул Жиколье. - Я вижу, тебе очень хочется познакомиться с головой паука. Ну хорошо, - сказал он, - я помогу тебе в этом деле.
И Жиколье действительно помог. В следующий вечер он мне дал букет красивых цветов и сказал:
- На, преподнеси своей любимой голове.
- Как же я преподнесу? - спросил я. - У паука ведь рук-то нет.
- Фу ты, какой бестолковый! - закричал Жиколье. - Понятно, что у паука рук нет. Ты положи цветы на столик прямо перед носом головы, и пусть себе на здоровье нюхает. Только это сделай деликатно.
Я привык слушаться взрослых и верить им. Взял букет и выбежал на манеж. Когда подошел к столику, публика так захохотала, что казалось - от хохота завалится купол цирка. Я растерялся и, позабыв о деликатности, быстро, как говорил Жиколье, сунул под нос паучиной голове цветы и отбежал за барьер. От цветов паучиная голова так расчихалась, что не могла остановиться.
У столика, прямо на глазах публики, выросли две человеческие ноги и на этих ногах столик побежал за кулисы.
Я понял, почему засмеялись зрители, когда я подходил к столику. Оказывается, между вогнутыми ножками столика были вставлены зеркала, которые и обманывали зрение доверчивой публики, создавая впечатление пустоты под столиком. Как только столик исчез за занавесом, меня тут же вызвали за кулисы. Когда я явился туда, тонконогая женщина, на плечах которой я узнал паука, закричала:
- Ты, паршивец, подсунул мне эти цветы?
Она ткнула букет мне в лицо, и у меня сперло дыхание.
Оказывается, Жиколье насыпал в цветы нюхательного табаку.
Не знаю, что бы со мной сделал фокусник, если бы между нами не встал Строганов.
- Не трогайте мальчика! - закричал он на фокусника. - Я сам его накажу.
Бить Строганов меня не стал, но так отругал, что я чуть не выронил перед ним слезу.
С каждым днем я все больше и больше привыкал к зверям.
