– Ладно, бабушка, – отвечал Митька. – Я, знаешь, не для того сюда пришел, чтобы кричать "да здравствует Кощей". Лучше скажи, старая карга, где он живет, а то своих не узнаешь!
Галка снова посмотрела на него.
"Мальчишка как мальчишка, – подумала она. – Но чем-то он похож на моего Галчонка. Нужно помочь ему. Правда, если об этом узнает Кощей… Крр! Страшно! Ну, да ничего! Недаром я прожила на свете триста лет. Может быть, я и перехитрю его. Ведь, по правде говоря, я не думаю, что он бессмертный!"
– Я не знаю, где живет Кощей, – сказала она мрачно. – Но я знаю, что по его приказу моему Галчонку подрезали крылья. Всем птицам подрезали крылья в этой несчастной стране, даже нашим орлам! Я спаслась только потому, что гостила у своей племянницы в Альпах.
– Всем птицам подрезали крылья?! – вскричал Митька. – Зачем?
Галка оглянулась. Кажется, никто не подслушивал их.
– Дело, видишь ли, в том, – шепотом сказала она, – что у Кощея Бессмертного умерла дочка. Откуда-то из далеких стран ему привезли другую девочку, как две капли воды похожую на покойную Кощееву дочку. Она так же красива и умна и даже, говорят, еще умнее. Она умеет рисовать, прекрасно шьет и даже, говорят, играет на рояле. Но вот беда! У девочки доброе сердце. У нее, видишь ли, доброе и мужественное сердце, а у Кощеевой дочки было трусливое и злое.
Галка закрыла глаза и умолкла. Никогда в жизни ей не приходилось говорить так много!
– Продолжай, бабушка! – вскричал Митька. – Ты даже не подозреваешь, как мне важно то, что ты говоришь!
– Да, у этой девочки оказалось доброе сердце, – продолжала Галка. – И вот Кощей и его тысяча братьев стараются ожесточить ее сердце и сделать его злым и трусливым. Ей, видишь ли, понравился мой Галчонок, и вот Кощей велел подрезать ему крылья. Она любит читать – и вот он велел сжечь ее любимые книги. Он ведет тайную войну с одним великодушным народом – и вот каждый день эту бедную девочку сажают на аэроплан, чтобы показать ей разрушенные города, детей, убитых бомбами, и матерей, умирающих от горя. Но ее сердце остается все таким же мужественным и добрым.
И Галка снова закрыла глаза и умолкла.
– Говори, говори, бабушка! – снова вскричал Митька. – Ты даже не подозреваешь, как мне важно то, что ты говоришь!
– Они держат ее взаперти в Кощеевом дворце, в темной комнате за тремя дверьми, – продолжала Галка. – Каждую ночь один из Кощеевых братьев рассказывает ей самые страшные истории в мире, чтобы запугать ее бедное сердце. Но она спокойно выслушивает эти истории и даже спрашивает иногда: "Может ли это быть? В самом деле?" Она боится только одного: ласково взглянуть на мышонка, который иногда прибегает к ней по ночам, – она знает, что Кощей убьет этого мышонка, если догадается, что она его полюбила.
