--------------------------------------------------------------------------
----
- Ну как? - спросил Горячев. - Отдохнули? Продолжим работу?
Молодежь ответила утвердительными, нетерпеливыми возгласами. Скупая улыбка преобразила сосредоточенное лицо командира - на мгновение оно стало открытым, приветливым.
- Выходим! - сказал он, и люди, надевая на ходу скафандры, потянулись к шлюзу. Одной из первых вышла Ванда Апресян. Потом еще человек десять. Горячев тоже направился к выходу. Жан за ним.
Вдруг каюту залил густо-багровый свет. Ужасающий грохот ударил в уши. По внешней оболочке корабля застучали удары, но на фоне этого грохота они казались не очень громкими. Пурпурный блеск был так ярок, что веки непроизвольно смыкались. Опять гроза?
Но то, что Жан увидел сквозь прозрачную стену, было настолько страшно, что он не сразу понял, в чем дело.
Дома не было. На его месте зияла огромная воронка. Оттуда исходил этот нестерпимый красный свет. Из глаз потекли обильные слезы. Через их дрожащую радужную пелену Жан видел, как бушует бездна. Оттуда, как снаряды, вылетали пылающие комья, огненная река медленно, но неуклонно шла к кораблю. Над ней вздымался красный пар. Или дым? Тучи вверху сверкали пурпуром. Бездна ширилась с каждым мгновением, свет не мерк, грохот не смолкал.
Жан отошел от стены.
У двери стояли двое юношей - только вошли. Их скафандры покоробились.
- Таблетки! - приказал Горячев.
Юноши сразу поняли - вынули и проглотили по дезинфицирующей таблетке.
- Одни вы? - резко спросил Горячев.
Ему не ответили. Он больше не спрашивал.
Еще секунда страшного молчания.
- Пилот! - крикнул Горячев. - Подъем!
Грохот усилился, град вулканических бомб загремел по обшивке корабля.
Мгновенно заработавшего двигателя почти не слышно было за грохотом. Толчок. Ракета быстро пошла вверх и врезалась в облака...
--------------------------------------------------------------------------
----
Все случилось на глазах у земного человечества.
Мерсье не отрываясь смотрел на опустевший экран. Происшедшее не сразу дошло до его сознания. А когда дошло, он почувствовал себя опустошенным, пришибленным. Страшно видеть своими глазами гибель людей и быть бессильным спасти их.
--------------------------------------------------------------------------
----
Багровый туман заволок окна корабля, включилось освещение. Люминесцентный свет смешался с блеском кроваво-красного тумана и принял незнакомый, таинственный оттенок. Слышнее стал рокот двигателя: слабее доносился гром извержения, смягченный расстоянием.
