Взял хлеб среднего сына и тоже велел его выбросить или отдать скоту.
Взял хлеб Ивана-царевича. Только его развернул – сразу по царским покоям распространился вкусный ароматный дух. У царя и всех присутствующих потекли слюнки. Хлеб был мягкий, воздушный, пахучий, изукрашен разными хитростями: по бокам узоры печатные, сверху города с заставами.
– Вот это хлеб! Я его сейчас съем, – воскликнул царь.
Он взял нож, велел принести соль. Царь отрезал большие ломти хлеба, посыпал солью и с большим аппетитом ел их. Сынам велел убираться с глаз долой. Иван-царевич шёл домой довольный, радостный, с улыбкой на лице, его братья – злые, хмурые, затаившие в душе досаду и недобрые чувства к Ивану-царевичу. Прошло немного времени – царь снова зовёт сыновей к себе в покои.
– Вот что, сыны, – сказал он. – Я хочу увидеть своих внуков, пока жив. Чтобы к завтрему…
Но ему даже договорить не дали, поняв, к чему клонит царь.
– Что вы, батюшка! Нешто можно сделать ребёнка к завтрему? Тута надо ждать не менее девяти месяцев.
– Не смейте меня перебивать! – воскликнул царь. – Может быть, в других царствах-государствах с этой ерундой и возятся девять месяцев, но в моём царстве я даю вам не больше месяца. Работайте!
– Помилуйте, царь-батюшка! За месяц нельзя родить ребёнка. Это природа, – умоляли сыновья.
– Тоже мне природа, – снисходительно улыбаясь, говорил царь. – Вот на Канарах природа! Вилла, море, чайки, женщины.
Ушли сыновья от царя озадаченные, обескураженные. Как выполнить это задание? Долго ходили они по разным знахарям, колдунам, мудрецам – спрашивали совета, просили помощи. Основным советчиком был их звездочёт, астролог. Он знал много тонкостей, примет, но как за месяц родить ребёнка, он не знал.
– Много значит в период вынашивания то, какие книги читает будущая мать, – рассказывал он. Я знаю двух барышень. Одна читала «Два капитана» – родила двойню. Другая читала «Три мушкетёра» – родила тройню. Какие книги читают ваши жёны?
– Моя читает «Четыре танкиста и собака», – сказал старший сын.
– Моя читает сказку «Волк и семеро козлят», – сказал средний сын.
– А моя, – сказал Иван-царевич, – всегда просит меня почитать сказку «Али-баба и сорок разбойников».
– Всё ясно, – сказал звездочёт, – ждите сюрпризов.
Иван-царевич звездочёту верил. Он знал, как размножаются лягушки – мечут икру, много икры, из которой затем появляется много головастиков.
Однажды царь-батюшка решил отвлечь сыновей от их важного занятия. Он пригласил их к себе и молвил:
