Вана обернулась и произнесла:
– Арчкерри.
Это слово было незнакомо Дейву, как и само животное… вернее, существо. Животным этот грозный кентавр безусловно не являлся – ведь вместо шерсти или перьев его тело было покрыто зеленой листвой. Листья были треугольной формы, размером с ладонь, и росли ровными рядами, напоминающими рыбью чешую.
Голова существа напоминала капустный кочан с двумя огромными черными глазами, между которыми болталась тонкая трубочка белесого цвета. Из густой листвы торса выступали руки с голыми красноватыми ладонями.
Дейв уже готов был развернуться и бежать со всех ног прочь от этого лесного чудовища, но Вана бесстрашно вышла из кустов на открытую поляну и поднесла к губам свисток.
– Нет! – вскричал Дейв.
Но было поздно.
По джунглям разнеслась беспорядочная череда длинных и коротких свистков, перемежающихся паузами. Зеленый кентавр перестал отмахиваться от жуков, медленно обернулся и уставился на Вану. Из трубочки на его лице донесся ряд басовитых гудков, коротких и длинных, словно он передразнивал девушку.
Не обращая внимания на роящихся вокруг жуков, кентавр тяжелой поступью двинулся в сторону Ваны. Разъяренные насекомые пикировали на врага, яростно пытаясь прокусить плотную листву, и тут же падали на землю, вяло шевеля лапками. Судя по всему, сок листьев был ядовит для них.
Беззащитный перед укусами жуков, Дейв поспешил укрыться от их роя под пологом джунглей. Джум и Эджип последовали его примеру, Вана, помедлив, также присоединилась к ним. Зеленый кентавр следовал в нескольких шагах за ней. Как только он удалился от улья, медовые жуки успокоились и потеряли к нему интерес.
Убедившись, что опасность миновала, Вана объявила привал и продолжила свою необычную беседу с зеленым существом. Через минуту она развернулась и зашагала в направлении дороги. От вида лесного чудовища Дейву было не по себе, но он убеждал себя, что если бы оно было опасно, Вана не стала бы привлекать его внимание. Но что, если кентавр дружелюбен к местным жителям, но ненавидит всех чужаков?
Выйдя к дороге, девушка снова обменялась с арчкерри рядом трелей и свистков.
Наконец она повернулась к Дейву и попыталась объяснить ему происходящее. Не в силах разобрать ее речь, он развел руками, выражая непонимание. Она пожала плечами, отвернулась и зашагала по дороге. Зеленое существо неспешно двигалось за ней. Эджип и Джум настороженно косились на него, но не убегали.
Наконец Дейв не выдержал. Он остановил Вану и жестами поинтересовался у нее, почему кентавр идет за ними. Девушка долго не могла понять, что ему нужно, а затем подошла к арчкерри и указала ему на поросшую листвой грудь, после чего ткнула пальцем в грудь Дейву и, наконец, себе.
