- Скажите, пожалуйста, какой национальности эти люди?
- Саамы, - ответил хозяин, - или, как их еще называют, лапландцы, лопари.
Помолчав, он добавил:
- Хорошие люди, хорошие друзья. Единственные.
- А много их здесь с вами? - спросил Гущин.
- Две семьи. Они приехали со мной. Было четверо взрослых и столько же детей. Потом еще родились дети. Теперь всего, кроме меня, четырнадцать человек, в том числе трое совсем маленьких. - Орнульф нахмурился. - Были еще два подростка, - продолжал он, - они были бы теперь юношами.
- Они умерли? - участливо спросил Гущин.
- Да, - односложно ответил Орнульф.
- От какой-нибудь инфекции?
- Здесь инфекции не бывает, - задумчиво сказал Орнульф. - Болезнетворных бактерий почти нет, как повсюду в Арктике - исключительно чистый воздух.
- Мы создадим здесь прекрасный курорт! - вырвалось у Цветкова.
Орнульф поглядел на него с недоумением: мысли хозяина были где-то далеко.
- Один из этих мальчиков утонул во время рыбной ловли, когда поднялся шторм, - продолжал он, - другой погиб при охоте на белого медведя. Наша жизнь полна трудов и опасностей. Природа Севера сурова.
"Вот потому-то ее и нужно завоевывать силами коллектива, - подумал Гущин, - а не кучкой людей".
Они подошли к длинному деревянному одноэтажному дому.
- Вот в этом доме живут саамы, - сказал Орнульф. - Тут же и кухня.
Он повел их дальше.
Кругом расстилалась равнина, на востоке всхолмленная; вдали, на юго-западе, виднелась возвышенность.
Низко стоявшее, почти у самого горизонта, солнце вдруг проглянуло сквозь облака. Словно распахнулась дверь в светлую комнату. Но скоро опять небо затянулось облаками, и снова все помрачнело. А ветер дул не переставая, и люди старались поворачиваться к нему спиной.
- А велик ваш остров? - спросил Гущин.
- Не очень, - ответил хозяин, - тридцать девять километров в длину и двадцать два в ширину.
- А кажется, будто мы на материке, - сказал Цветков. - Куда ни посмотришь, моря не видно.
- Это оттого, - объяснил Орнульф, - что мы находимся в низине, почти в центре острова. Стоит только подняться на крышу - и увидите море.
- А почему вы живете именно здесь? - спросил Гущин. - Разве нет тут какой-нибудь бухты?
- Есть очень удобная бухта.
- Так вам бы около нее жить!
- Зачем?
- Как зачем? Чтобы удобнее было плавать на материк. Вы же привозите оттуда что-нибудь?
Хозяин вдруг заговорил сердито, почти злобно:
- Никогда и никуда на материк мы не плаваем и ничего оттуда не привозим! А кроме того, - немного спокойнее добавил он, - до материка доплыть отсюда очень сложно... Но бухтой мы, действительно, пользуемся для морского промысла. И вначале мы там, около нее, установили дома. Но потом перенесли их сюда - здесь имеется кое-что, около чего нам важно быть поблизости. Сейчас увидите.
