Осторожно, чтобы не повредить корневую систему, Каперед отделил тело растения от поверхности. Лезвие прошло сквозь него словно через воду — легкое сопротивление, металл покрыт влагой. Торговец боялся прикоснуться к телу растения, второй рукой он лишь прикрывал его от падения в пропасть.
Но отделенная часть не упала, не пошевелилась. Пришло время прикоснуться к ней.
Каперед ослабил хватку, и серп выпал из рук. Чиркнув металлом по камню, он упал в кипящую воду и пропал. А Каперед уже тянулся к рэдицию. Вот его пальцы коснулись поверхности — на ощупь подобно губке, высушенной на солнце. Странно, растение внутри было влажным и росло, накрытое паровым облаком.
Мягкое и податливое оно легко уместилось в ладони. Совсем небольшое, не крупнее плода груши из Туланы. Оно не исчезло, было явным и осязаем, пахло подобно спелому винограду, дымок, сочащийся из его отверстий напоминал о промасленных дровах.
Каперед двинулся назад, не отрывая взгляда от находки. Ползти задом неудобно, но развернуться на каменном языке не представлялось возможности. И выпускать из рук эту находку человек не желал.
Он упорно двигался назад, стараясь не обращать внимания на запах паленых волос и кожи. Камень под ним стал еще жарче, мягче и опаснее. Не торопясь, боясь потерять растение, Каперед выбрался на твердую поверхность, где смог подняться на ноги.
Голова закружилась, торговец обеими руками вцепился в растение и, шатаясь, побрел прочь от огненной реки.
Он не знал, как выбраться из огненного зала, но шел к водопаду. Пройти тем же путем не удастся, это все равно, что запихнуть ребенка обратно в мать. Но Каперед не сомневался, что найдет выход наружу. Ведь в его руках ключ от всех дверей, выращенный на песке из часов, поливаемый водой из клепсидры.
Подземные толчки нарастали. Каперед чувствовал, как земля ходит ходуном. Он едва держался на ногах, чуть не падал из-за этих ударов. Шел вперед, хотя видел, что стена у водопада монолитна.
Надеялся только на помощь безмятежных богов. Наивно полагаться на их милость. Каперед не совершил всех необходимых ритуалов перед началом путешествия, потому не удивительно, что сейчас никто не слышит его призывов.
Божественные не позволят смертному выйти на поверхность, неся в руках рэдиций. Не в их правилах делиться властью, они столь же ревниво к ней относятся, как люди. По крайней мере, так утверждают жрецы и поэты.
Как применить растение Каперед не представлял. Он надеялся, что сам факт обладания что-нибудь да изменит в нем. Наделит могуществом? Было бы неплохо. Но камни оставались такими же неподъемными, а стены могучими.
