Но и в следующем магазине, и в следующем после него было то же самое. В одном директором оказался похожий на ворона старичок, в четвертом — женщина с толстой цепью на толстой шее — но цену ни одной из моих книг так и не назвали. Я терялся, удивлялся, негодовал — все бессмысленно: мол, не знаем, сколько это стоит.
После восьмой неудачи я вышел на улицу, вдохнул мокрый воздух, закурил. Что-то тут не так — не может быть, чтобы все букинисты-антиквары были честными людьми. Что же тогда они продают, чем живут? Я стал подозревать заговор.
Набрал Татку. Спросил: не оставалось ли у нее антикварных книг от бабушки и не пробовала ли она их продавать. Апрельская злобно фыркнула: мол, книги, конечно, остались, старые, раритетные, есть и девятнадцатого века, но она еще до такой крайности не дошла, чтобы реализовывать семейные реликвии. У нее с деньгами все нормально. Книги продают только лимитчики, которые их сроду не читали — или старушки-пенсионерки — ну, их понять можно, они с голоду мрут. Словом, утомила страшно. Напоследок еще и начала выспрашивать: зачем, мол, тебе, да что случилось. Придумал на ходу невнятную историю про друга — и попрощался.
И вдруг — вспомнил.
Да, разумеется. Я идиот. Мне надо было с него начать. Почему же сразу не подумал? Ведь у меня же был он — китаец-Комментатор, непростой Владимир Мингьярович: он-то меня знает, он объяснит все прямо, как есть, может, и цену назовет. Досадуя — потерял столько времени! — я поехал на Крымский Вал.
Такси — крыльцо — лестница — закуток — вывеска — я вошел. Вот и он, Комментатор, в арестантской своей робе — только оранжевой, а не серой — в тюбетейке, стоит около шкафа, что-то читает.
— Владимир Мингьярович, добрый день, — вежливо поздоровался я. Не следовало, наверное, начинать с места в карьер; тут требовались тонкость и навыки политеса.
— А, Борис, приветствую, — он оторвался от книги и разулыбался, увидев меня: черт его знает, то ли на самом деле обрадовался, то ли прикидывался из вежливости.
— Снимайте пальто, проходите, — все еще улыбаясь, он пригласил меня внутрь — в ту подсобку, откуда возник в прошлый раз. — Пойдемте, налью вам кофе. Погода сегодня не для чаепитий; для крепких напитков, скорее. Вы что предпочитаете в такое время — коньяк, виски?
Только минут через десять, хлебнув конька, я перешел от обсуждения погоды к своему делу.
— Видите ли, — начал я, осторожно подбирая слова, — мне тут Киприадис предложил несколько книг, очень старых, антикварных. Премия за работу. Константин Сергеич сказал, что я могу их продать. — Версия была откровенно слабая, но ничего другого я не придумал, как ни старался. — Так вот, я проехал сегодня по букинистическим магазинам. Почему-то никто не говорит, сколько они стоят.
