– А гости часто бывают в вашей деревне?
– Гости? – Илья Васильевич задумался. – Из болота часто выходят люди-потеряшки.
– Кто? – не понял Макс.
– Может, слышал? – Илья Васильевич внимательно посмотрел на Макса, как будто взвешивая, стоит ли тому доверять такие важные сведения. – Люди в болотах теряются очень часто… Лезут в самую топь, дураки. Вот и тонут. Или плутают. На болоте можно сутками ходить кругами – все места кажутся как под копирку сделанными…. Если б не птицы, не дождалось бы это чертово скопление торфа от меня доброго слова.
На плите зашипело вытекающее из-под крышки варево. Старик, как будто очнулся, пошаркал к печке, открыл крышку, помешал варево, взял тряпку, прихватил кастрюлю за ручку, оттащил ее в сторону, подцепил ножом железный кружок-кольцо, прикрыл им дырку на плите (кто не видел деревенских печек, вряд ли поймет, о чем это…) теперь дырка стала меньше и огонь убавился, снова поставил кастрюлю… Когда он вернулся – Макс спал на столе, подложив руки под голову.
А когда открыл глаза, времени на старых ходиках было уже около пяти вечера. Ничего себе поспал! Макс четко помнил все предыдущие события – прогулка по болотам, пропал Барбос, труп в луже… что еще? Вездеход и Иванна… Странная. Непонятная. Притягательная. Макс тряхнул головой, прогоняя наваждение-воспоминание, и осознал, что лежит на кровати, на подушке, укрытый какой-то старой пальтушкой с облезлым воротником. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил – круглый стол, с выцветшей клеенкой, смешной старик Илья Васильевич, шипящая кастрюля… В последнее время с нормальным сном у него была полная беда – вернее, этого сна вообще не было, а была какая-то ерунда, бред. Макс почти готов был причислить к этому бреду и Гену и сумасшествие Насти. Но он был слишком прагматичен, чтобы свалившееся на него несчастье свалить на бессонницу. Нет, все было реально.
Макс скинул с себя укрывавшую его одежду, встал. Выспавшись, он чувствовал в себе небывалую энергию и уверенность. Надо выбросить из головы всю ненужную сентиментальность и подумать о том, зачем он сюда вообще приехал. Не для того же, чтобы познакомиться с деревенским любителем птиц. Настя… Она была в этой деревне. Что-то произошло с нею, что заставило ее убегать в диком ужасе по болотам. В голове Макса снова раздался ее взвизгивающий от отчаяния голос, ее крик о помощи: «Забери меня отсюда!» Она верила, что он поможет, что спасет…
Макс прошел через пустой двор, миновал ворота. Илью Васильевича он нашел рядом с домом. Тот сидел на камне, застыв, наблюдая за припозднившимися птицами в свой бинокль. Наверное, он спиной почувствовал гостя, отодвинул бинокль от глаз и недовольно вздохнул.
