Ребята выучили гимн пограничников очень быстро. Он им помогал забыть усталость. Солдаты полюбили эти минуты вместе, рассказы капитана, которые вселяли в них спокойствие и уверенность. Всех их объединяла сила коллектива, и они начинали ее осознавать все полнее. Только теперь новобранцы поняли смысл слов, которыми десатник приветствовал их недавно на главном вокзале в Будеёвицах: «Призываетесь в элиту?»
Регулярные занятия сделали свое дело. Отделения превращались в слаженные воинские коллективы, новобранцы утрачивали гражданские привычки. Они уже поняли, что в армии командуют громко потому, чтобы слышали все. Наряды на уборку — это не наказание, а необходимость содержать в чистоте жилое помещение. Легко переносились самые напряженные занятия. Оставалось достаточно времени и на юмор. Однажды перед обедом Карел обратил внимание на то, что Пилат иногда не все слышит, и предложил:
— Ребята, вы заметили, что Пилат порою бывает рассеянным?
— Ну и что?
— Мы могли бы сыграть с ним забавную шутку. Попробуем как-нибудь строевые команды выполнять наоборот…
— Хорошая шутка никогда не бывает лишней, — согласились все.
— Но надо, чтоб в это дело был посвящен и командир, — побеспокоился угрюмый Раймунд.
Славику, вчерашнему солдату, предложение Карела понравилось. Утром, когда он подал команду «Шагом марш!», у него подрагивали от смеха уголки рта. До места занятий было две сотни метров. Канадки подымали облака пыли, голова колонны достигла учебного плаца.
Рота разделилась на взводы, а те в свою очередь — на отделения. Славик еще какое-то мгновение слушал топот ботинок, затем дал команду:
— Нале-во!
Все, кроме Пилата, повернули направо. Пилат оказался к ним спиной. Послышался окрик Славика:
— Что с вами, юноша?
Пилат оцепенел и не по-военному извинился:
— Мне послышалось, что была команда «Налево!»…
— Тут шутки неуместны!
Покраснев, Пилат присоединился к отделению. Последовала команда «Направо!». Пилат опять обнаружил, что шагает один. Вид у него растерянный. Славик предпочел отвернуться. Земан начал упрекать Пилата:
— Черт побери! Ты что, издеваешься над нами?! Ты же не заводной солдатик.
— Ребята… Я, кажется, перестаю слышать, — говорил Пилат, сжимая пальцы в кулаки и вытирая пот, выступивший от напряжения. — Я перестаю слышать, — повторял он в отчаянии и хватался руками за уши. — В детстве у меня было воспаление среднего уха.
— Что же ты не сказал об этом, когда тебя призывали в армию? — строго спросил его Славик.
