— Вряд ли они знают о наших планах, — тонко улыбнулся руководитель РУМО.
— А русским наши планы не станут известны?
— Не станут, — успокоил географа Перетта. — О них не знает даже наш президент.
— Мало того, — добавил Чак Картер, — спутники подтвердили, что почти все крупные подлёдные озёра соединяются тоннелями. Во всяком случае надёжно прослеживаются два тоннеля — из внешнего моря Росса к озеру Восток и между озёрами Восток и Белла.
— Тоннели проложены во льду? — спросил директор DARPA.
— Нет, в материковых породах, на глубинах до ста метров от поверхности. По-видимому, их прорыли антаркты ещё до появления льдов.
— Джеймс, мы сможем их каким-то образом использовать? — посмотрел на министра обороны сенатор.
— Для начала нужно попасть в эти тоннели, — осторожно сказал Уилсон. — Нужна мини-субмарина с большой глубиной погружения.
— Но ведь у нас есть спасательные модули, которые мы готовим для аварий на подлодках?
— Их необходимо переоборудовать.
— Постарайтесь сделать это как можно быстрей, нам всё равно понадобятся подводные аппараты этого класса.
— Хорошо.
— И давайте подумаем над идеей Роберта. — Сенатор с отеческим одобрением посмотрел на руководителя центра военных технологий. — С аварией беспилотника.
— Мы прикинем наши возможности, — пообещал министр обороны.
Антарктида, российская полярная станция «Южный полюс-10».
11 декабря, утро
Восточная часть Антарктиды в двухстах километрах от полюса — одно из самых пустынных мест на Земле. Здесь неоднократно регистрировались зимние температуры под минус девяносто градусов по Цельсию и потоковые ветра, сглаживающие снежные торосы и заставляющие ученых неделями отсиживаться внутри станций. Тем не менее русских полярников это не останавливало, и единственную исследовательскую станцию в этих местах создали они — «Восток», в тысяча девятьсот пятьдесят седьмом году, не убоявшись ни температуры, ни ветров, ни одиночества, ни отсутствия — в случае экстремальных ситуаций — какой-либо помощи.
Таковым район станции «Восток», где позже было обнаружено самое большое на континенте подлёдное озеро, оставался и спустя семьдесят лет после начала освоения Антарктиды. К две тысячи двадцатому году на ледяном щите южного континента построили уже более пятидесяти научно-исследовательских станций и баз, в том числе — пять постоянно действующих российских. Одна из них — «Южный полюс» появилась всего два года назад в десяти километрах от станции «Восток», продолжавшей функционировать и прославившейся тем, что именно её обитатели первыми пробурили почти четыре километра льда и взяли образцы воды озера Восток, накрытого льдом, по одной из научных версий, уже более десяти тысяч лет.
