— А ты что видел? — спросил он, поворачиваясь к сталкеру. — Говори!
Гвоздь ответил не сразу, а когда отозвался, голос его слегка дрожал.
— Фигуры странно выглядящих людей, освещенных блеском очень ярких фонарей.
— То есть — хрен там что ты видел, — оборвал его Учитель.
— Говорю тебе, я знаю, как выглядит настоящая электрическая лампочка, — вскинулся сталкер.
— Ты говоришь об этом? — засмеялся Помнящий, вытягивая из кармана довоенную игрушку, с которой ходил раньше Шуруп, — Если вы такой имели, другие тоже могут пользоваться чем-то подобным.
Гвоздь протянул к нему руку.
— Отдай.
— Получишь его, когда мы откроем шлюз. — Учитель предпочитал пока не лишаться источника света, который был не только ярче, чем масляная лампа, но и дотягивался куда дальше, — Возвращаемся к выходу.
Он чувствовал себя не в своей тарелке при мысли, что где-то в туннелях может быть некто, обладающий довоенной технологией. Как большинство трезвомыслящих людей, Помнящий не верил в легенды о Чистых, поскольку прекрасно знал, что в городе нет и сантиметра неисследованных подземелий. Тысячи людей годами пересекали каналы, прокапываясь к давно выведенным из употребления коридорам и комнатам, например, таким, как несчастный Собор. Однако никогда и нигде не обнаруживались спуски в мифический подземный город. К тому же, Учитель прекрасно знал, откуда взялись первые легенды о Чистых. Ведь он был непосредственным свидетелем эвакуации элит — людей, которые должны были переждать худшие времена в настоящих убежищах. Это они потом появлялись в руинах, чистенькие и ухоженные, покидая на недолгое время безопасные убежища, чтобы проверить, возможно ли уже возвращение на поверхность. И это они массово гибли, когда наконец выходили из роскошных — для послевоенных времен — бункеров, в которых все же заканчивались припасы.
Во второй и третий год, когда наступил апогей их возвращений, уцелевшие вырезали как минимум несколько сотен Избранных, как их тогда называли. Не щадили никого. Оставленные на милость судьбы уцелевшие взыскивали цену крови с тех, кто был достаточно богат или влиятелен, чтобы обеспечить себе место в подземных ковчегах и пережил величайшую из войн в относительном покое. Последние из них появились на поверхности под конец третьего года новой эры. Изможденные, затравленные, мало чем отличающиеся на вид от обычного уцелевшего. Понимающие, что с ними может случиться, они сидели в укрытиях так долго, как только могли, — то есть, до самого конца.
