Их технический потенциал был крайне невелик. И тем не менее уже ближайшие потомки первых колонистов возвели в джунглях каменные города и добились поразительных успехов в самых разных областях науки и искусства. Под защитой грозных богов и могущественных царей майя строили изящные храмы, гигантские дороги-дамбы, дворцы и пирамиды. Росли и расширялись старые селения и города. Возникали новые. И так продолжалось почти десять веков, пока в IX–X веках н. э. на цветущие земли майя не обрушилась внезапная катастрофа. Всякое архитектурное строительство совершенно прекратилось. Жрецы не возводили больше громоздких каменных стел с ликами царей и вычурными иероглифическими надписями. Один за другим приходили в запустении майяские города. Жители покидали их, оставляя на милость жадных тропических джунглей.
На опустевшие безмолвные площади, в дверные проемы зданий вскоре ворвалась буйная лесная зелень. Лианы и корни деревьев расшатывали фундаменты и крыши массивных каменных построек, а кустарники заполняли любую свободную пядь пространства. И считанные десятилетия спустя города древних майя исчезли, скрылись от людских глаз, погрузившись на дно зеленой лесной пучины. К моменту появления первых европейских завоевателей у берегов Нового Света цивилизация майя классического периода (I–IX в. н. э.) — наивысшее достижение в истории доколумбовой Америки — представляла собой лишь смутное воспоминание, туманную легенду в памяти ее далеких потомков — индейцев. После X века развитие культуры майя, правда, уже значительно измененной влияниями со стороны чужеземных завоевателей — тольтеков, продолжалось на полуострове Юкатан (Мексика). Но «золотой век» майяской цивилизации остался позади. Страна переживала явный упадок. Беспрерывные войны, эпидемии, засухи и неурожаи опустошали некогда цветущие земли Юкатана. Испанцы застали здесь в XVI веке свыше полутора десятков небольших, постоянно враждующих между собой государств, каждое из которых имело свою династию правителей. Разрозненные и слабые, перед лицом нового могущественного противника они были обречены на гибель. После тридцати лет ожесточенного сопротивления царства юкатанских майя попали во власть испанского короля. Загадки, загадки, одна сложнее другой. Они сопровождают нас на протяжении всего знакомства с культурой древних майя. Ирония судьбы состоит в том, что эта величайшая цивилизация древности, о которой написаны горы книг и статей, до сих пор известна нам ничтожно мало. Мы не знаем имен правителей, военачальников и жрецов майяских городов. До сих пор не прочитаны до конца иероглифы, высеченные на многочисленных стелах, рельефах и алтарях.
