— Подождали бы, вот наладим дорогу! — крикнул им шарообразный человек в телогрейке и ватных брюках.
Батманов узнал Гречкина. Вокруг него энергично орудовали лопатами работники его отдела, взметая в воздух серебристую пыль.
Часть железнодорожной ветки была уже расчищена. В траншее, пробитой в снегу, они увидели Беридзе. Раскрасневшийся главный инженер стоял у паровоза, пыхтевшего в ожидании отправки. Едва обнажались новые три-четыре десятка метров пути, паровоз, каждый раз с истошным ревом, догонял продвинувшихся в траншее людей.
В километре от них работал со своими бригадами Ковшов. Подойдя к сгрудившейся кучке управленцев, он расставил их в шахматном порядке по обе стороны полотна.
— Давайте меняться! Вы возьмете лопату, я начну командовать, — крикнула Алексею рослая девушка.
Инженер узнал в ней соседку по общежитию.
— Согласен, — сказал он и потянулся к ее лопате.
— Нет, я не умею командовать. Мне просто захотелось, чтобы вы обратили на меня внимание.
Алексей взял лопату и стал напротив девушки. Они отшвыривали легкий сыпучий снег в стороны и болтали.
— Вы простудитесь: разве можно так шутить с дальневосточным морозом?
Под распахнутой телогрейкой виднелась тонкая футболка. Пышные, в мелких завитках волосы выбились из берета и заиндевели.
— Я горячая, посмотрите. — Она спохватилась, смеясь:— Ой, я не в том смысле! Не боюсь мороза, я ведь здешняя, таежница.
Она обсыпала его снегом, будто невзначай, и посмотрела с любопытством — что он на это? Инженер даже и не отряхнулся, продолжая самым добросовестным образом взмахивать лопатой.
— Нельзя быть таким, — оказала она осуждающе.
— Каким?
— Только начальником, занятым делом. Вы стараетесь казаться пятидесятилетним — и у вас получается.
— Как сделать, чтобы помолодеть?
— Проявлять интерес к окружающим.
— Ко всем? Я и так проявляю, успел уже со всеми в управлении перезнакомиться.
— Служебный, одинаковый ко всем интерес. Не то.
— Что-то не пойму.
— Вы хотя бы поинтересовались узнать, как меня зовут.
— Представьте, поинтересовался. Женей зовут, Козловой. Мне Гречкин и вашу характеристику дал: неплохой экономист. И еще кое-что узнал про вас.
— Догадываюсь, Лизочка пожаловалась: мужа у нее отбиваю?
— Она зря не скажет.
— Ну уж! Кавалеров, правда, стало меньше, но Гречкин в кавалеры не годится.
— Боитесь вы Лизочку-то?
— Не столько я боюсь, сколько он сам. Видите, куда он меня загнал чистить снег! Вдруг Лизочка узнает, что мы рядом снег чистили. Может, вы отважитесь подружиться с неплохим экономистом? — спросила она, помолчав.
