В период правления Густава III (1771–1792) в Финляндии были произведены некоторые улучшения. Началось строительство укреплений в Свеаборге близ Хельсинки (теперь — Суоменлинна). Эта крепость подверглась нападению лишь один раз в истории — британцев, во время Крымской войны.
Это было время ренессанса для Финляндии: улучшалось управление, росла экономика, возникали новые города. Некоторые офицеры, участвовавшие в Русско-шведской войне 1788–1790 гг., требовали отделения от Швеции, но не получили поддержки в народе.
Тем временем в Европе настало время расширения империи Наполеона. В 1807 г. он встретился в Тильзите (тогда в Пруссии) с российским императором Александром I. Два государя договорились, что Швецию надо заставить присоединиться к блокаде Великобритании, а для этого Россия нападет на Финляндию. Эта война (1808–1809) известна как Финляндская. Ее художественно изобразил Юхан Людвиг Рунеберг в своей эпической поэме «Рассказы прапорщика Стооля», ставшей знаменем финского романтического течения в Финляндии, которое, в свою очередь, питало националистское движение XIX столетия. Россия разбила Швецию и оккупировала Финляндию.
Царь Александр I стремился укрепить оборону Санкт-Петербурга, и для этого ему было важно, чтобы Финляндия входила в состав России. После заключения мира в 1809 г. Александр I прибыл в Финляндию, чтобы открыть первую сессию Финского сейма в Порвоо. Здесь финны присягнули на верность России, получив взамен разрешение сохранить лютеранскую веру, конституционные законы и права, существовавшие при шведском правлении. Финляндия стала частью России как автономное Великое герцогство. Александр I теперь являлся для страны соответствующим конституционным нормам монархом, его представителем в Финляндии назначался генерал-губернатор. Финский сенат выбирался сеймом, избранным от четырех сословий. Так впервые в своей истории Финляндия получила собственный государственный механизм. Царь стремился усилить Финляндию как противовес Швеции.
Столицей страны стал быстро растущий город Хельсинки. Виипури (Выборг), созданный раньше Ганзейской лигой как торговый город, теперь процветал и превратился в наиболее космополитичный город Великого герцогства. Говорили, что многие его жители свободно общались на четырех языках — русском, немецком, шведском и финском.
От Великого герцогства к независимости
В Финляндии теперь начал расти интерес к установлению финской идентичности. Элиас Лённрот собирал и записывал устные народные предания и мифы о финских героях, эта работа затем превратилась в книгу — вышедший под его редакцией эпос «Калевала». Публикация эпоса высоко подняла уже родившуюся гордость финским языком. Вопрос о языке еще давно, с XVIII столетия, яростно дискутировался сторонниками шведского и финского языков. Даже в современной Финляндии эти дискуссии не завершились. В 1860-х гг. появились первые школы с обучением на финском языке, питаемые патриотической поэзией Рунеберга, а также философией и практическими делами сенатора Йохана Вильгельма Снеллмана. Началось и преподавание в университетах на финском языке. Это, в свою очередь, стало стимулом к работе над развитием языка. Появлялись новые слова, например, tiede (наука), taide (искусство); а либеральная позиция царя Александра II способствовала культурному развитию.
