В сравнении с другими странами финская система образования стоит на высоком уровне — это следует не только из результатов экзаменов, но и из расходов на обучение каждого студента. 56 % населения имеет законченное среднее образование, а 13 % — университетский диплом или его эквивалент.
Обязательное образование бесплатно, вместе с наукой и культурой на него расходуется около 18 % бюджета Финляндии. Местные власти ответственны за организацию общего образования, а центральное правительство помогает им. Дошкольное образование начинается с 6-летнего возраста, а обязательное — с 7 лет. Учебный год делится на два семестра, каждый с недельными каникулами в середине: осенними — в октябре, лыжными — в феврале или марте.
Финские дети с раннего возраста чувствуют себя самостоятельными. С началом учебного года в середине августа привычно видеть детей, запоминающих дорогу в школу. После этого они уже идут в школу, как правило, самостоятельно, и это является предметом их гордости. В малонаселенной сельской местности детей возят в школу бесплатно, если дорога длиннее 5 км. Поездки в школу — «хлеб с маслом» для многих сельских таксистов!
Школы дают обширные знания в течение 9 обязательных лет обучения и необязательного 10-го класса. Школьная система делится на начальную (1–6 классы) и среднюю школы (7–9 классы). Ее цель — дать ученикам социально-этическое и эстетическое образование (помимо традиционного изучения языка — финского, шведского или саами, — математика, история, география и иностранные языки. Обязательно изучаются языки: финский, шведский и английский. Хорошее образование — основа финского общества, базирующегося на знаниях, — высоко ценится и является источником социальной мобильности. В начальной школе все предметы в одном классе, за исключением иностранных языков, ведет один учитель. В средней школе уроки ведут учителя-предметники. Учителей готовят в университетах.
Анализ, проведенный Организацией экономического сотрудничества и развития в 2002 г., показал, что финские школьники имеют самый высокий навык чтения. Наиболее важно здесь то, что это объяснялось интересом школьников и их желанием читать в свободное время. Высокий профессионализм учителей, применение информационных технологий и сильные традиции чтения в Финляндии также способствовали этому достижению. Учебники прекрасно оформлены. Финляндия давно славится высокой грамотностью, а ее библиотеки превосходны. Финны вообще очень любят читать, особенно газеты. Более 60 % 15-летних говорят, что регулярно читают газеты, журналы и комиксы. Молодежь широко пользуется электронной почтой, мобильными телефонами, Интернетом. Здесь также считают, что снабжение телевизионных программ субтитрами повышает умение читать.
