— Ну, вот, это и есть моя доченька. Это и есть моя красавица.
Потом обратилась к дочке:
— Подойди, Настенька, к столу. Поклонись гостям, поздоровайся.
Когда пылающая всем лицом Настя подошла и молча отвесила всем гостям по поклону, мать, указывая рукой на рыжего мужика, сказала:
— Вот это, Настенька, тот самый Филат Григорьевич Косогов, про которого я говорила тебе. А это его матушка.
Что было дальше в тот вечер, Настя почти и не помнила теперь. Настоящее сватовство происходило уже без нее, когда она ушла обратно к своим хозяевам.
А ночью Настя прибежала к матери, кинулась ей в ноги и зарыдала:
— Маменька, не отдавай меня! Маменька, не губи! Родимая, пожалей меня!..
Мать долго уговаривала ее:
— Чем же он не мил-то тебе? Доченька, болезная моя… Чем? По виду человек он смирный, обходительный. Хозяйство вон какое у него! А главное — бездетный. Будешь ты жить у него, как сыр в масле. А помрет старуха — все будет в твоих руках. Ведь это счастье тебе посылает господь!
Настя плакала навзрыд, умоляла не отдавать ее за Филата:
— Старый он… рыжий… Не хочу за него! Маменька!.. Родимая… Не отдавай… не губи…
Вместе с ней плакала и мать, продолжая уговаривать ее.
Так до зари и просидели они обе в слезах.
А на рассвете мать вдруг замолчала, потом сурово заговорила с дочерью:
— Что мне — солить вас, девок? Ужо стерпится, слюбится. Я за твоего отца тоже без большой охоты выходила. Иди к хозяевам, поспи немного… После скажешь им: ухожу, мол, с вашей работы… Замуж, мол, выхожу.
На другой день, поутру, пришли к ним мать Филата и сваха с подарками для невесты и для ее матери.
Позднее Настя узнала, что при поряде мать ее выговорила с Филата, кроме подарков, привезенных им тогда для новой жены, еще и себе: одно ситцевое платье, одну рубаху да пять рублей деньгами.
Филат и его мать охотно пошли на все расходы. Уж очень понравилась им крепкая да статная девушка с большими черными глазами.
Поутру Настю обрядили в кумачовый сарафан и в городские, подаренные женихом, башмаки и отвели с Филатом в церковь. После обедни поп быстро повенчал их.
Вечером в доме Шерстобитовых отпраздновали свадьбу.
А рано утром следующего дня Настя уехала в Кабурлы навсегда.
Вместе с ней Филат уводил из села купленную им бурую, с огромным выменем корову, которую приглядела здесь его мать.
Так началась у Насти новая жизнь, казалось, самое тяжелое осталось позади. Но злодейка судьба не отставала от Насти.
Миновало еще три года.
И вдруг, неожиданно, пришли вести из родного села: в одну неделю умерла ее мать и утонула в реке ее младшая сестра Грунька, а старшая сестра Палашка сошлась с каким-то проезжим горожанином, и тот увез ее неизвестно куда.
