— Остановись на этой высоте! — крикнула Инна. — Мы можем порвать трос и оболочку.
Федя молчал. Он следил за игрой высотных «циррусов» и боялся потерять верный теплый фарватер, снова оказаться в объятиях холодного циклона.
Он решил остановиться и открыл двадцать мешков балластного песка. Инна благодарно глянула в его сторону. Значит, они прекратят быстрое снижение, продолжавшееся уже два часа. Теплый вздох вырвался у нее из груди.
В такое время все требует напряженного внимания.
И если бы не успокаивающие жесты Феди и Али, Инна чувствовала бы себя морально приговоренной к бездействию. Единственное, что она могла делать, — это смотреть в аппендикс, непрерывно следить за баллонетом.
Она рассказывала обо всем, что видела в перископе. Понятно, не о зеленых или желтых цветах, а о расширении баллонета за счет внешней оболочки. Под ногами началась болтанка. Гондола раскачивалась. Тревожные разговоры между Федей и Али беспокоили ее. Радиоаппаратура — уже за бортом. На очереди — бронированная камера, с которой работала Инна.
Мурзаев готовил все новые и новые предметы балласта. Альтиметр сползал все ниже и ниже. Когда на высоте 12–11.000 метров заиграла спокойная земная лазурь, когда стратостат прошил новую ступень разреженных космических лучей, Инна молча оторвалась от перископа, подошла к Феде, покрепче затянула ремни своего парашюта и, указывая пальцем на шкалу альтиметра, сказала:
— Вот здесь ты меня выпустишь в воздух! У меня значок ГТО третьей степени и я имею на это право…
Федя посмотрел в суровое лицо девушки-ученого, убедился в решимости Инны и согласился предоставить ей право первой покинуть гондолу. Он начал следить за барографом. А палец Инны, указывавший на цифру 7.000, по-прежнему упирался в шкалу…
Казалось, золотая оболочка разорвалась. Она вздымалась вверх высоким снопом горящего пожара, полыхая в лучах заходящего солнца. Морщины покрыли овальное тело шара, и никто теперь не смог бы сказать, что уверен в целости оболочки. Сквозь складки и морщины стратостата проступало рыхлое тело резинового баллонета, который успел, благодаря аппаратам, вобрать в себя до 14.000 кубометров гелия из тех 64.000, что утром наполняли золотой шар. Именно это спасало от аварий и уравновешивало всю систему.
Команда работала молча. Только шорох песка и свист ветра слышались в середине…
Земля кружилась в голубой облачной бездне, ибо сам «Комсомол» кружился вокруг собственной оси. Ясная поверхность кое-где взбаламученных облаков пылала от красного заката и шла навстречу гондоле. Если бы не близость посадки, ученые примостились бы у окон гондолы.
