Дуреха второй день ничего не ела и совсем слабо держалась на ногах. Жажда жизни заставляла ее нагибать голову к снегу, принюхиваться и переходить по поляне с места на место, пока она не добралась до края леса.
Уже с час Дуреха слышала далекий рокот мотора, который ее ничуть не тревожил. Несколько раз он как бы уходил в сторону, становился глуше, и все же постепенно нарастал, делаясь отчетливее.
Вскоре звук мотора послышался совсем близко.
Дуреха встревоженно подняла голову, и тут из леса показался трактор на высоких резиновых колесах, который тянул за собой широкие деревянные сани.
Это темное движущееся, пугающее трескотней чудовище приближалось, и Дуреха испуганно попятилась к деревьям.
Доехав до середины поляны, трактор остановился. Мотор затих. И тотчас тракторист, паренек в шапке и замасленной телогрейке, выпрыгнул из кабины на снег и подбежал к стоговищу. На скуластом лице его было написано удивление.
— Эй, ребята, гляньте! Не туда что ль приехали? — звонким голосом выкрикнул он.
С саней уже соскакивали двое: пожилой бородатый мужчина в черном полушубке и рыжем треухе и худощавый остроносый парень в телогрейке и пышной заячьей шапке. Оба подошли к трактористу и молча уставились на стоговище.
— Вот это да! Пшик, а не стог! — сказал парень в заячьей шапке. — А ты, дядя Семен, беспокоился, заберем ли все сено за раз!
Дядя Семен обескураженно провел рукой по бороде и сказал:
— Украли! Это ж надо!
— Не похоже… следов тракторных нет, — возразил тракторист, оглядываясь. — И санного следа нет.
— Неужели лоси слопали? — предположил дядя Семен, приглядываясь к стоговищу. — Ребята! Тут что-то помета многовато!
— Лоси? — спросил насмешливо парень в заячьей шапке. — Да помет-то чей?
— Тебе лучше знать, Павел! Ты ж у нас охотник, — сказал дядя Семен и добавил: — А откель коровам здесь взяться?
— Да коровий это помет! — сказал Павел. — Коровы и съели стог!
— Не мели, Емеля, — возразил тракторист и засмеялся. — Попробуй заикнись председателю — он тебя так высмеет! В глухом лесу зимой и коровы? Ты подумай!
— А нечего и думать! — проговорил опять Павел, глядя несколько вверх и вдоль поляны. — Вон там видите, кто бродит?
Тракторист с дядей Семеном поглядели туда, куда показал рукой Павел, и заметили животное возле деревьев.
— Похоже, телка ходит! — изумленно произнес дядя Семен.
— Она самая! — выкрикнул звонко тракторист. — А, ну пошли ловить вещественное доказательство!
И он первым сорвался с места.