Папа погладил девочку по обгоревшей руке и начал засыпать ее вопросами, но она молчала и жалась к огню. Надя даже не была уверена, могла ли девочка говорить.
Максим не обращал внимания на ее молчаливость. Он все говорил и говорил, а также смеялся, плакал и в удивлении качал головой. Карина стояла поблизости и наблюдала, как обычно. В ее глазах был страх и что-то еще… что-то, похожее на благодарность.
Затем Карина вышла вперед, коснулась мягкой щеки девочки и погладила ее по глазурным волосам. Надя ждала, когда ей придет конец, когда женщина завопит от боли, и кожа на ее руке отвалится, как сухая древесная кора, открывая вид не на кости, а на ветви и ужасающее естество хитки под прекрасным обличием.
Вместо этого Карина склонила голову и пробормотала молитву. Затем сняла пальто с крючка.
— Я пойду к бабе Оле.
— Да-да, — равнодушно откликнулся Максим, не отрывая взгляда от дочери.
«Она сбегает!» — в ужасе подумала Надя. А пряничная девочка даже не пыталась ее остановить.
Карина закутала голову в шарф, надела перчатки и выскользнула за дверь, закрыв ее без всяких сомнений.
Надя запрыгала и пронзительно закаркала с подоконника.
«Я полечу вслед за ней, — подумала она. — Я выклюю ей глаза!»
Карина наклонилась, подняла камень с дороги и метнула его в Надю.
Та возмущенно взвизгнула.
Но тут женщина заговорила ласковым голосом:
— Улетай, маленькая пташка. Некоторые вещи лучше никогда не видеть.
Затем она испарилась во мраке.
Надя взъерошила перья, не зная, что теперь делать. В итоге решила продолжать наблюдать за отцом.
Он посадил пряничную девочку себе на колени и погладил ее по белым волосам.
— Надя, — повторял он снова и снова. — Надя.
Мужчина уткнулся носом в ее коричневое плечо, а затем прижался губами к коже.
Маленькое сердце Нади начало отчаянно биться в груди.
— Прости меня, — пробормотал Максим, слезы с его щек растворялись в мягком глазурном изгибе ее шеи.
Надя вздрогнула. Ее крылья забились об стекло, оставляя после себя отпечатки. Рука ее отца скользнула под край юбки, но пряничная девочка не двинулась с места.
«Это не я, — говорила себе Надя. — Не я».
Она вспомнила беспокойство отца, о проданных лошадях и его драгоценных санях. До этого… до этого девочки пропадали в других городах: то тут, то там. Это были легенды, слухи, преступления в далеких городах. Но затем наступил голод и долгая зима, и Максим остался взаперти в деревне.
— Я пытался остановиться, — он прижал дочь ближе и взмолился: — Поверь мне. Скажи, что веришь мне!
