— Но я не могу бросить ребят на произвол судьбы, — вяло сопротивлялась Ведущая битву. — Кто знает, что там может случиться? Несмотря на то, что я выбрала себе подопечного, академия всё ещё остаётся под моим надзором.
— Тогда передай кому-нибудь свой пост. Кому-то, кто так же хорош, как ты. Кому ты доверяешь, как себе.
Сиири даже не задумывалась. Если и был во всём мироздании кто-то, на кого она могла положиться, им мог быть только один человек. Но что можно было ему поручить? Академию или чемпионов? Где возможная опасность серьёзнее?
— Ладно, — богиня войны вздохнула. — Ты — настоящий змей-искуситель.
— Не сомневаюсь в этом, — Деланей галантно подал руку, помогая Сиири встать.
Поднявшись на ноги, Ведущая битву кивнула богу тьмы и шагнула к Видящему кристаллу. Боги расступились, словно почувствовали, что у неё срочное дело. Взглянув напоследок на дремлющего Джереми, Сиири провела пальцами по тёплому стеклу, переводя изображение на кабинет Элиота. Главный жрец мирно спал на диване. Электронные часы на подоконнике показывали половину второго. Нехорошо будить так поздно, тем более, что завтра утром главный жрец должен был провожать чемпионов на первое соревнование. Но что поделать?
«В конечном итоге, не каждый день богиня войны решается уйти в отпуск, — попыталась возразить себе Сиири. — Деланей прав. Я тоже имею право на отдых. А то, что решение было принято сейчас… Кто виноват? В конечном итоге, боги мы или нет?»
— Элиот, ты мне нужен, — глядя на фигуру главного жреца в кристалле, еле видимую в лунном свете, шепнула Ведущая битву. Решение насчёт того, что доверить новоявленному заместителю, пришло в последний момент. — Я хочу, чтобы ты передал мою просьбу директору академии. А ещё я хочу, чтобы ты присматривал за чемпионами.
* * *
— Проклятый конкурс. Проклятые правила. Проклятое наставление героям. Чтоб им всем…
— Мы поняли тебя, Джереми, — устало перебила приятеля Санни. — Может, хватит?
— Моя богиня не в настроении? Я не слышу французских словечек…
— Просто умолкни. Можно подумать, я мечтала в свой день рождения брести по щиколотку в грязи…
Вероника отбросила со лба намокшую чёлку и устало выдохнула. С каждым пройденным километром эти двое собачились всё чаще. Хотя тропа, по которой они шли, и подготовлена для туристов, а чемпионы отличались завидной физической подготовкой, поход давался тяжёло.
Как говорила куратор академии, до первой тренировочной площадки можно добраться по туристическому треку. Где-то в стороне от тропы находился тайный проход, защищённый от обычных людей способностями богов. Подробности должен был знать проводник из действующих героев, занимающийся на площадках; но в последний момент что-то изменилось, и сопровождать чемпионов отправили Элиота, который там ни разу не был. По слухам, таким был прямой приказ Ведущей битву, и потому никто не осмелился возражать. Тем более, что сам главный жрец явно был не в восторге от этой затеи и вряд ли обманом решил пойти наблюдателем на первый этап соревнований.
