Однажды Анна настойчиво позвонила в колокольчик. Служанка Ронда тут же примчалась на зов хозяйки; она всегда старалась как можно больше угодить юной леди. Её лицо засияло от радости.
Анна сидела в кресле и мастерила какое-то колечко из металла. Время близилось к полдню. Стены замка нагрелись от солнца, в покоях стало душно. Не помогало даже распахнутое настежь окно. Анна иногда обмахивала лицо кружевным платком и изнывала от духоты, скуки и любопытства:
— Не слышала ли ты чего-нибудь о моей сестрёнке? — спросила она Ронду и пристально посмотрела на неё.
— Смею ли я такое говорить, госпожа… — пробормотала служанка и потупила взгляд. Одно неверно сказанное слово — и хозяйка рассердится.
— Говори, не бойся! — ответила юная хозяйка и строго посмотрела на неё. — Ну же, не заставляй ждать.
Ронда поправила подол платья и осторожно приблизилась к леди Анне:
— Говорят, что ваша сестра бывает в башне алхимика Горозная, — осторожно прошептала она.
Анна положила незаконченное кольцо на туалетный столик:
— У мастера Горозная?! — переспросила Анна и посмотрела на лобастую служанку. — Что эта дурочка там делает? У мастера Горозная…
Ронда прищурилась и склонилась над ухом Анны:
— Не знаю, госпожа, но теперь в замке стало происходить что-то очень странное…
Леди Анна усмехнулась, зевнула, отстранила служанку жестом и снова взяла кольцо.
— В нашем замке и так постоянно случаются странные вещи!
— Теперь не так как раньше, госпожа, — замешкалась Ронда. — Сегодня я заметила, что кот…
— Кто?! — переспросила хозяйка и нахмурилась.
Личико Ронды нервно задёргалось. Она принялась мять пальцы.
— Кот Плюш, госпожа… Лучше вам, госпожа, посмотреть самой, — оправдывалась служанка. — Он сейчас в каминном зале играет.
— Ну и что, пусть себе играет…
— В шахматы…
— Что!?
Ронда помотала головой и поманила хозяйку за собой:
— Идёмте…
Анна встала с кресла, отложила свою поделку и пошла в каминный зал, вслед за Рондой.
В приоткрытую дверь красной залы слышались голоса Артура и Сандрин.
— Арти, ну ты и балбес! Надо было конём ходить! — возмущалась юная леди Сандрин.
Анна сделала серьёзное лицо, вошла в зал и увидела странную картину. На столе возлегал кот Плюш, а рядом с ним — две зелёные толстые крысы. Вся эта странная компания, прижавшись по-родственному, смотрела на шахматную доску и как будто размышляла над партией. Зелёные крысы попискивали и дёргали Плюша за усы, что-то шептали ему в уши. Младшая сестра и брат Анны сидели у стола на одном стуле и перепихивались локтями. Край ярко-оранжевого платья Сандрин свешивался до самого пола. Деревянный меч Артура качался в ножнах на спинке стула.
