Наконец до меня дошло.
— Ага! Стало быть, отец прочил Брендона в короли?
Бренда кивнула.
— Он принял это решение еще до того, как ты ушел в бесконечность.
— Вот как? Странно. А я ничего и не знал.
— В то время об этом знала только мама. — Бренда несколько секунд помолчала, значительно глядя на меня. — Она упорно настаивала на твоей кандидатуре, и из-за ее бескомпромиссной позиции отец долго не решался объявить Брендона наследником престола.
— Даже после моего исчезновения?
— Даже после твоего исчезновения, — с расстановкой произнесла сестра, видимо, в надежде, что я прочувствую свою вину. — Мама любила тебя больше, чем всех нас вместе взятых, она принимала в штыки любые разговоры о том, что ты, возможно, погиб…
— Двадцать семь лет Основного Потока — срок небольшой, — заметил я, скорее оправдываясь сам, нежели оправдывая Юнону.
— При обычных обстоятельствах да, — не стала возражать Бренда. — Но когда в последующие три года вслед за тобой отправляется три сотни человек, и все они, как один, пропадают безвести, то сам собой напрашивается вывод, что тебя уже нет в живых.
— Наверное, ты права, — вынужден был согласиться я. — И когда же меня официально признали умершим?
— Шестнадцать лет назад. Тогда в Пантеоне был установлен пустой саркофаг с твоим именем, состоялась траурная церемония, а отец произнес надгробную речь, в которой прямо заявил, что видел тебя своим преемником.
— Ловкий ход! — вырвалось у меня. — Таким образом он дал всем понять, что Амадис давно вне игры.
— Вот именно. После твоих символических похорон только об этом и говорили. И когда отец, выдержав двухнедельную паузу, издал указ о назначении Брендона наследником престола… гм, с формулировкой: «в связи с констатацией факта гибели сына нашего Артура» — это уже ни для кого не явилось неожиданностью.
— Раз так, то почему же Брендон не стал королем?
— Потому что Амадис оказался еще большим подлецом и негодяем, чем можно было подумать, — гневно ответила Бренда. — Отец рассчитывал лет через двадцать пять — тридцать возвести Брендона на престол, передать все бразды правления в его руки, а самому уйти в тень и спокойно умереть. После завершения Рагнарека он чувствовал усталость от жизни и понимал, что долго не протянет.
— Это все понимали, — заметил я.
— В том числе и Амадис, а также его мерзкие дружки и любовницы. При известии о назначении Брендона наследником они совсем озверели и сразу же начали бешеную кампанию по его дискредитации. Они активно распускали порочащие его слухи, ему приписывались все смертные грехи, в частности, что якобы он спит со мной. Это была их козырная карта. — Бренда негодующе фыркнула. — И представь себе — многие поверили. Или же сделали вид, что поверили.
