Дудкина подала плачущему носовой платок, а Главный пожарник вежливо поставил перед ним перевернутую каску, чтобы слезы не капали на стол Начальника милиции. Ведь на столе лежал список пропавших в городе детей. Список был написан химическим карандашом, и от слез буквы могли расплыться.
Мухоморов вытер платком глаза.
— Утром я позвал своего сына Борьку. «Мухо-морчик,- говорю,- вставай, есть одно дельце…»
— Какое именно дельце? — переспросил Начальник милиции.- Вы, пожалуйста, рассказывайте все по порядку и без утайки!
— Разве можно по порядку рассказать о беспорядке? С какого конца ни начинай, а смысл выходит один и тот же… Так вот, зову я: «Мухоморчик!» А сын не откликается. Подхожу к его кроватке, а кроватка — пуста…
Тревожная весть об исчезновении детей сразу облетела город. В догадках и предположениях не было недостатка. Одни полагали, что дети ушли в лес и заблудились. Другие утверждали, что детей унесла буря, хотя в тот день не было никакой бури. Третьи подозревали, что в несчастье повинен злой волшебник. Кое-кто возражал: «Помилуйте, о волшебниках вообще ничего не слыхать уже более ста лет! Все умные люди сомневаются, что на свете когда-либо жили волшебники!» Но упрямцы твердили свое: «Жили или не жили, мы точно не знаем. А что, если живут?»
Положение осложнялось. Улики не обнаруживались. Начальник милиции созвал своих подчиненных на совет. Они заперлись в кабинете и совещались без перерыва десять часов подряд. Все по очереди вспоминали, был ли в их жизни подобный случай. Оказалось, подобного случая не было.
Все беспомощно разводили руками. Никто не знал, кто преступник и где его искать…
В конце концов Начальник милиции приказал милиционерам разойтись по улицам города и вести наблюдение, сообщая обо всем, что покажется странным или подозрительным.
В ожидании сообщений прошла неделя. Жители города волновались и беспрестанно звонили друг другу по телефону.
Почти каждый посчитал своим долгом навестить Главного пожарника, Дудкину и Мухоморо-ва, чтобы выразить им свое сочувствие и высказать надежду, что все образуется. Но родители пропавших детей были безутешны. Главный пожарник, чтобы не поддаться отчаянию, каждый час обливался холодной водою. Дудкина наголо остригла свою лохматую собачонку и баюкала ее на руках, завернув в пеленку. Мухоморов, плача от горя, бесплатно точил ножи…
В воскресенье утром дворник Печенкин заметил на улице Трех Поросят незнакомца. Он был в зеленом пальто и в низко надвинутой на лоб зеленой шляпе. Лицо у незнакомца было вытянутое, как у крокодила, и ядовито зеленое, будто вылепленное из пластилина. В руках незнакомец держал зеленый мешок. Но самое главное — у незнакомца был… хвост! Шершавый и толстый, похожий на крокодилий, он торчал из-под пальто, свисая почти до самой земли.
