Мальчики растерялись.
Тем временем слуги поставили перед королем стол и принесли подносы с едой.
— Ваше величество,- доложил повар в белом колпаке,- третий завтрак подан. Не угодно ли подкрепиться?
— А что в меню? — спросил король.- Чем вы попотчуете сегодня своего доброго короля?
— Вам рекомендована строгая диета,- ответил повар.- Ведерко лягушачьих лапок в сметане.
— Уж не хотят ли мои доктора держать меня впроголодь? Добавьте-ка, голубчик, поросенка да еще пару тушеных кроликов с картошкой!…
Король жевал, грыз, чавкал и плевался. На мальчиков он не обращал никакого внимания.
— Послушайте, Дулярис,- не вытерпел Арбузик.- Зачем вы придумываете свои глупые законы?
Король вытер губы салфеткой.
— Цып-цып-цып,- сказал он.- Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
— Вы злой и отвратительный обжора! — воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
— А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? — удивился он.
— Пусть вас похвалят ваши подданные!
— Ах, подданные? — король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
— Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
— Слыхали? — сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
— Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
— Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? — горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка…
