Одна из Верховных Правителей кивнула, и на площадку ступил огромный мужчина-медведь с лохматыми коричневыми волосами и бородой, полностью скрывавшей его лицо ниже скул. Когда он заговорил, по залу разнёсся его звучный голос:
— Верховные Правители начинают испытание.
Он кивнул на пьедестал, стоящий рядом с тронами. Там, на бархатной подушке, переливалась серебряная корона.
— Верховные Правители предлагают в награду за победу эту корону. И тот, кто её выигрывает, получает право управлять Летними Землями в качестве Лорда или Леди. Кто будет состязаться за приз?
Решив стать первой, Фер собиралась выступить вперёд.
Но её опередил другой участник:
— Я буду сражаться за корону Летних Земель, — громко провозгласил кто-то за её спиной.
Фер обернулась. Вперёд вышла девушка и быстро поклонилась Верховным Правителям. Она была выше и старше Фер. Она не носила чары, но и без них она была красива; её шёлковая блузка, чёрные штаны и длинное пальто мерцали багровыми рубинами. Она была сильной и тренированной. Кожа девушка была цвета обуглившейся бумаги, глаза чёрные, как и волосы, которые она заплела в четыре косы. Прищурившись, Фер разглядела на кончике каждой косы тлеющие рыжие угольки.
— Я — Гнар из Сухих Земель, — резко произнесла девушка. — Я родственница тамошнего Лорда, но хочу выиграть свои собственные чары и собственные земли.
Она обвела нейт пристальным взглядом.
— Никто из присутствующих здесь меня не победит!
Сидящие на площадке Верховные правители кивнули. Мужчина-медведь тоже кивнул:
— Кто ещё будет состязаться за корону?
Фер вышла вперёд.
— Я, — громко сказала она. Она чувствовала себя неуютно от того, как все в зале на ней смотрели, и слышала, как сзади негромко хмыкнула Гнар.
— Каково ваше имя и право претендовать на Летние Земли? — Задал вопрос мужчина-медведь.
— Я Гвиннифер, — ответила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрожал. — Моей матерью была Лаурелин, Леди Летних Земель. Я победила Мор, которая убила моего отца и мою мать и пыталась стать Леди тех Земель.
Верховные Правители холодно и бесстрастно взирали на Фер.
«Да они вообще меня слушают? Если они правят всеми землями, то должны были знать о Мор и о зле, которое она творила. Но ведь они ничего с этим не сделали. Им что, всё равно?»
— Я… — Фер запнулась. Как ей убедить их?
— Я чувствую связь с Летними Землями и людьми, живущими там. Я могу открыть Путь между моими землями и миром людей. У меня есть корона, которую дала мне Повелительница Листвы.
