Биопсихолог П. Энк (P. Enck) из университетской клиники г. Тюрбингена утверждает, что ЖКТ значительно автономнее большинства других органов. По сравнению с ним сердце — всего лишь примитивный насос. Благодаря своей нервной системе ЖКТ в состоянии самостоятельно выполнять свою основную работу: расщепление пищи, усвоение полезных веществ, утилизация и выведение отходов. Но при этом через автономную нервную систему и прежде всего через так называемый вагусный нерв ЖКТ непрерывно коммуницирует с мозгом. Так, 90 % сигналов, которыми обмениваются эти две системы, идут в направлении от желудочно-кишечного тракта к мозгу. Причем значительное их количество попадает в области головного мозга, ответственные за чувства, — среди прочих в лимбическую систему, где происходит переработка эмоций.
Питание — экзистенциальная, жизненно необходимая субстанция для организма, поэтому совершенно ясно, что ЖКТ должен постоянно информировать мозг о своем состоянии и бить тревогу, если что-то не в порядке, уверен психиатр Л. Оуденхов (L. Oudenhove) из бельгийского университета Löwen. Возьмем, к примеру, голод: он немедленно меняет состояние — плохое настроение и беспокойство требуют принятия немедленных мер по насыщению.
Оуденхов исследует механизмы обработки сигналов боли, посылаемых в мозг из ЖКТ. Их теснейшее сотрудничество объясняет непосредственную взаимосвязь понятий «сыт» и «доволен». Именно на этой связи основана новая методика лечения депрессий: раздражение контактного нерва между ЖКТ и мозгом со временем улучшает настроение некоторых пациентов.
Нейрогастроэнтерологи предполагают, что не только муки голода и блаженство сытости, но и множество другой «эмоциональной» информации, получаемой из кишечника, будоражит наш мозг. Согласно тезисам ученого-нейролога и психиатра А. Дамасио (A. Damasio), все эмоции имеют материальное начало: наш организм реагирует на изменение биохимических субстанций чувствами страха, радости, гнева или печали. С течением времени на этой основе возникает своего рода обратная связь между головой и телом. Не только информация о состоянии ЖКТ достигает нашего сознания. Ученые полагают, что и известное нам тревожащее, неосознанное чувство, с которым мы порой просыпаемся утром, также зарождается в животе. Однако до сих пор доподлинно неизвестно, как этот процесс функционирует в деталях и какую, прямую или косвенную, роль играет в нем пища.
Пословицы и поговорки различных народов говорят о том, что люди издавна догадывались о тесной связи между головой и желудком. Нам нужно что-то «переварить», мы «проглатываем обиды», у счастливого и довольного человека в животе «порхают бабочки», у тревожного — «сосет под ложечкой». У некоторых людей от стресса буквально «сводит желудок», другие бесконтрольно и безудержно «заедают» неприятности. Старожилы еще помнят, наверное, известные в свое время куплеты пародиста И. Набатова: «Попробуешь на ложечке немножечко варенья, почувствуешь под ложечкой удовлетворенье».
