Наверняка представители старшего поколения навсегда запомнили вкус рыбьего жира, который родители буквально силой вливали им в рот. В те годы в ответ на выдвинутую учеными гипотезу о нехватке в пище ненасыщенных жирных кислот советское правительство организовало широкомасштабные профилактические меры, согласно которым в детских садах и школах было введено обязательное принятие рыбьего жира в жидкой форме. Эта акция продолжалась до 1970 года, когда по причине загрязнения морей вышел запрет на его применение. Позже этот запрет был отменен, и сегодня рыбий жир — популярнейшая пищевая добавка.
В сверхпопулярности жирных кислот Омега‑3 виноваты гренландские эскимосы — именно они в 70-е годы прошлого века попали в поле зрения датских ученых во главе с доктором Й. Дьюбергом (J. Dyerberg). Исследователи отметили, что живущие в Гренландии эскимосы гораздо реже страдают сердечными инфарктами, чем остальные датчане. Дьюберг объяснил этот феномен наличием в их рационе большого количества рыбы, богатой жирными кислотами Омега‑3.
Высокое содержание в рыбе ненасыщенных жирных кислот объясняется ее питанием: некоторые морские водоросли содержат эйкозапентаеновую кислоту (ЕРА) и докозагексаеновую кислоту (DHA). Альфа-линолевая кислота (ALA), являющаяся предшественником вышеназванных ЕРА и DHA, также содержится в водорослях и планктоне. Эти субстанции позволяют клеткам растений оставаться эластичными даже при очень низких температурах. Этот же эффект позволяет рыбам, поедающим водоросли и планктон, выжить в ледяной морской воде. У человека ненасыщенные жирные кислоты также встраиваются в мембрану клеток, сохраняя их эластичность. Кроме того, они играют большую роль в процессах иммунной защиты организма.
В 1990-х гг. одно исследование итальянских ученых показало, что для реабилитации больных, переживших сердечный приступ, рыбий жир более эффективен, чем прием витамина Е. На основе этого заключения Американская кардиологическая ассоциация (American Heart Association — AHA) рекомендовала эту добавку всем имеющим проблемы с сердцем.
Несколько позже кардиолог из канадского университета исследований сердца, доктор Дж. Фодор (G. Fodor) установил, что количество сердечно-сосудистых заболеваний среди гренландских эскимосов было существенно занижено. Но легенда о чудодейственном эффекте рыбьего жира продолжала передаваться «из уст в уста».
Однако представление, что с целью защиты сосудов не обязательно есть жирную рыбу, а достаточно лишь употреблять рыбий жир в качестве пищевой добавки, оказалось ошибочным. Суть этого заблуждения подтвердили исследования английских ученых из Кембриджского университета. Ученые проанализировали данные 38 исследований, занимавшихся вопросами употребления в пищу рыбы и жирных кислот, а также профилактики и лечения сердечно-сосудистых заболеваний.
