Сторонние люди встретили затею создания фильмов такого рода весьма скептически. Считали невозможным снять в клетке весь ход жизни зверьков на протяжении года - такие важнейшие события как добывание пищи, образование пар, выращивание детенышей, встреча с врагами, обучение на опыте спасаться от опасности бегством, возмужание молодых. Многие и сейчас еще не одобряют фильмы, где сняты животные в неволе. Расценивают показанное в них просто как трюки и сомнительные приемы, которые никогда не заменят съемок животных в естественных условиях. Это мнение несколько изменилось благодаря этологическим исследованиям последних двадцати лет. Сейчас мы знаем, что жизнь животных протекает по врожденным законам, которые в равной мере проявляются и в аквариуме, и в вольере, и в террариуме, если животным созданы условия, соответствующие их жизненным потребностям.
Зильман пришел в восторг от тех возможностей для работы, которые имелись в тогдашнем Институте физиологии поведения животных. Именно у нас в Бульдерне он понял, что должно стать целью его жизни. Он не раз говорил мне, что кинокамера нужна в первую очередь для того, чтобы запечатлеть те процессы жизни животных, которые скрыты от глаз людей. Но самым заманчивым ему представлялось поделиться с людьми всем новым и неизвестным, что можно подсмотреть в жизни, казалось бы, самых обычных животных. И фильм о хомяках был хорошим началом нашей совместной работы в этом направлении. За ним последовали "Жизнь выводка" - фильм о хорьках и "Концерт в луже" - картины из жизни лягушек и жаб.
Вскоре после этого Зильман снял ставший впоследствии широко известным фильм о дятлах - "Лесные плотники". Он тогда загорелся мыслью снять жизнь крупного, с ворону величиной, черного дятла внутри его дупла. Ему хотелось показать на экране работу языка-гарпуна этой птицы во время добывания личинок жуков в просверленных ими ходах под корой дерева, а также работу большого пестрого дятла в "кузницах", где птица вскрывает орехи и шишки. Даже Конрад Лоренц отнесся к этой затее скептически, но Зильман сделал то, что задумал, и его фильм-доклад на Международном орнитологическом конгрессе привел в восхищение специалистов. Такими же восторженными были отзывы о его следующем фильме "В деревне белых аистов", в котором много удивительных кадров из жизни этих птиц.
Зильман стал известен далеко за пределами узкого круга коллег зоологов. Доктор Эрнст Шефер представил его бельгийскому королевскому дому. Зильман показал там свои фильмы и был приглашен для съемок большого документального фильма, содержанием которого должна была стать преемственность между поведением животных и ритуалами местных жителей тогдашнего Бельгийского Конго. Фильм "Хозяева девственного леса" обошел экраны всего мира и был переведен на 27 языков.