После каждого десятка шагов Антон останавливался и прислушивался, но по-прежнему справа наползали сплошные невнятные бархатные шорохи, а слева пульсировал глухой орхидейный ропот.
Вскоре барханы сменились взгорками из плитняка.
Оазис и на фланге был окутан суровой, неприступной сетью грозных шипов.
Застыв в очередной раз, Антон вдруг различил в привычных звуках пробивающееся журчание. Бегром одолел последние метры взгорка.
Извилистая узкая трещина упиралась в основание Орхидей. Он спустился ближе.
По дну глубокого обрывистого русла не спеша текла замусоренная разноцветьем крупных лепестков гнилая вода.
Спрыгнув на сухой, заиленный плитняк, Антон вошел по колено в теплый, вонючий ручей.
Над руслом, на стыке с Оазисом, нависали скрещенные шипы, но между ними и водой темнела сырая пещера. Края пещеры густо пронизывали корни Орхидей. Антон присел и двинулся под шипы. Ход начал постепенно сужаться, и, чтобы избавиться от шипов, пришлось бултыхнуться на четвереньки. Вода пузырила рубаху, в лицо брызгало какой-то волокнистой, липкой дрянью. Отплевываясь, Антон гнал грудью пенистый бурун через сумрак, пока не посветлело над головой и не поредели шипы.
Вцепившись в скользкие корни, он выбрался из русла и, дурея от блаженного воздуха, свалился возле одинокой Орхидеи на прелую, бурую кучу.
Очнувшись, Антон стянул облепленную ворсистыми клочьями листьев рубаху, отжал и расстелил на куче, вылил воду из ботинок.
Сколько продлится поиск Главного, если он не объявится сам?.. На одном воздухе долго не протянешь… Может быть, попробовать нектарчика?.. Вот и Орхидея, аппетитная, но с шипами… Выше — развилка с уютным гнездом… Спальня нюхача? Посмотреть бы на него…
Антон взял гаечный ключ и обошел Орхидею. Провисший над гнездом лист ритмично подрагивал.
Антон провел ключом по шипам. Под листом зашелестело.
Ничего, подождем, торопиться не будем… Все равно на кормежку отправится… Проследим здешний механизм и, глядишь, сообразим, что к чему. Занятная конструкция Орхидеи… До развилки не стебель, а античная колонна, усеянная шипами. За охранной зоной полная симметрия… Два крутых, чистых побега, увенчанных набухшими бутонищами. Интересно, почему на других Орхидеях цветы пораскрылись, а на этой не успели?.. Может, раскрытие цветков приурочено к моменту просыпания нюхача?.. Пора бы ему показаться. Шевелится активно… Высунул пятку… От ходьбы не смозолена…
