Место открытое, дождь моросит. Осторожный человек попрыгал-попрыгал да и пошел на огонь, как ночной мотылек.
Высмотрел у костра одного мужичка, да и тот безус. Перекрестился на всякий случай и подошел к огню.
- Доброй ночи!
- Доброй ночи! - отвечает парень.
У самого в руках даже палки нет: то ли уж больно много видел на своем недлинном веку, то ли совсем ничего не видал.
- Можно погреться?
- Грейся. Места хватит.
Пришелец сел на корточки, протянул к огню мокрые от дождя руки.
- Моросит едва-едва, а на мне, кажись, сухой нитки нет.
- Я шалаша ставить не стал, - откликнулся парень. - Под ветками переночую… Похлебать не хочешь?
- А есть?
- А как же! На вечерней зорьке хорошо клевало. Горшок у меня плох, но ушица добрая… Погрей нутро.
Горшок и вправду был плох. Щербат. Сверху добрый кусок вывалился.
- Вчера нашел, - сообщил парень. - Да ты не бойся. Я его песком тер и воду в нем кипятил. Я человек чистый…
- Зовут-то тебя как?
- Иваном.
- А меня Георгием… Из Москвы идешь?
- Из Москвы, будь она неладна!
Съел молча уху, перекрестился.
Сидел, уставясь на пылающие головешки. И вдруг засмеялся.
- Мерзавец!
- Кто? - тотчас спросил Георгий.
- Брехун один!.. - Иван поглядел на парня серьезными глазами, - И сам не знаю: то ли головой биться, то ли плясать?
- А чего так?
- К царю мы ходили с брехуном-то…
- Видели?
- До сих пор бока болят… Скажу тебе, малый, не имей умную голову, имей язык складный… Ходили мы у царя управы на лихоимцев искать… - Иван махнул рукой, - Давай-ка спать, малый! Гаси огонь - и спать.
- Зачем гасить-то? Теплей!
- Гляжу я на тебя: не дурачок, а ума тоже нет.
У Георгия глаза вприщурочку. Обиделся.
- Не серчай… Разбойников нам, может, и нечего бояться, а вот для татарина мы хорошая пожива… Экие молодцы! Мы тары-бары, а для нас, глядишь, уже аркан свили.
- А я про татар и не подумал! - встрепенулся Георгий. - Ушел на волю - гуляй, думаю, себе!
- Гуляй, да смотри.
Георгий взял горшок и метнулся к реке, но, прежде чем плеснуть в огонь воду, посожалел:
- Хорошо горит! Люблю на огонь глядеть!
Шли вместе. Вот и река Пара. До родной деревни совсем уже близко. Перебрести речку, пройти через лесок, а там, за бугром… Там, за бугром, в черных тараканьих избенках, ждут не дождутся ходоков, всем миром посланных к царю за правдой.
- Ты чего, Иван, задумался? - спрашивает Георгий.
- Да так. Дом близко. Снимай обувку - вброд пойдем.
Перебрели речку, пошли лесом. Лесок не густ, орешника много.
- Поищу-ка я себе палку, - сказал Георгий.
