Горчаков заметил ребят, когда они вышли из леса. Он медленно раздевался, делая вид, что пришел искупаться. Мысли путались. Он видел, что Саша относится к нему настороженно, и даже догадывался о причине, поэтому в присутствии подростка он старался быть суховатым с его матерью. Наблюдая за ребятами, Горчаков увидел, как Саша вдруг встал, выпрямился, будто солдат, принимающий присягу. «Что это у них?» — подумал Горчаков.
Вдруг недалеко от Горчакова кто-то вскрикнул. Он обернулся и увидел, что с высокой кручи падает в реку девочка. Краем глаз он заметил, как Саша и Коля бросились из лодки в воду. Но они были далеко от девочки. Горчаков прикусил губу от радостной мысли: «Вот когда он поверит мне!» Взбежав на кручу, он прыгнул в Донец. Вынырнул он в тот момент, когда девочка уже второй раз погружалась в воду. Горчаков схватил ее и, держа на весу, подплыл к берегу.
Девочка уже на песке вдруг громко заплакала. Горчаков нагнулся над нею.
— Дядя Георгий, как хорошо, что вы успели, — Коля восхищенными глазами смотрел на Горчакова. — Если бы оттуда плыть, — он показал на место, где около камня лежала одежда, — не схватили бы! А то с кручи и сразу рядом. Здорово получилось!
— Мы бы не подоспели, — тяжело дыша сказал Саша и строго спросил девочку: — Ты почему около обрыва игралась?
Девочка уже пришла в себя, перестала плакать. Взглянув на Сашу, она вскочила и кинулась по тропке бежать. Отбежав немного, она остановилась и тихо попросила:
— Дядя Саша, не говорите маме, а то она ругаться будет, — и скрылась за деревьями.
Горчаков окинул подростков взглядом и вскрикнул:
— Ребята, а лодка! Уплыла! Догоняй! — прыгнул он в воду. — Скорее!
Коля хотел броситься за ним, но Саша дернул его за руку.
— За мной! — приказал он и побежал вдоль берега.
Коля, поняв, что так они скорее успеют к лодке, побежал за другом. Догнав Сашу, он прошептал:
— А ты говорил… Видал, как он точно нырнул? Недаром он в армии был.
Саша виновато промолчал.
Ребята добрались до лодки. Коля сел на весла, Саша направил лодку к плывущему к ним Горчакову.
— А вы перехитрили меня! — воскликнул он, хватаясь за борт и с тревогой спросил: — А выдержит ваша посудина троих?
Саша рассмеялся и не без гордости ответил:
— Она пять человек поднимает. Влазьте, — и, поборов в себе неприязнь к Горчакову, произнес: — Влазьте, дядя Георгий.
Скрывая радостную улыбку, Горчаков окунулся в воду, вынырнув, шумно фыркнул и ловко забрался в лодку. Внимательно оглядев ее, он похвалил:
