Александр порывался пальнуть в слонопотама из бластера, чтобы спасти хотя бы приборы и вызвать помощь, но капитан ответил категорическим "Нет".
— Сдурел, парень! Стрелять в животное после всех предупреждений! Это самоубийство. Даже если удастся спасти флаер, восстановлению он не подлежит. Да мы его даже на космодром не сумеем доставить, — объяснил Алексей, заметив недовольство напарника. — Тебе сказали, что на местное население рассчитывать нельзя. А заденешь зверя, так еще и посадят! Думаешь, Управление кинется тебя выручать?
Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер — уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.
Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.
— Пойдем, что ли, — произнес Одинцов, опуская щиток шлема — присутствие землян привлекало множество насекомых. С этого момента космонавтам предстояло общаться только с помощью передатчиков внутренней связи. Алексей взвалил на плечи тяжелый рюкзак и медленно побрел в сторону космопорта, куда вели упрямые желтые стрелки, мелькавшие теперь перед глазами на экране скафандра. Их положение стало бы безнадежным, не будь у него безупречного средства ориентации в почти непроходимых джунглях.
— А ведь резаки плазменные в кабине остались! — никак не мог успокоиться Сашка, шагая вслед за Одинцовым. — Специально прихватил, чтобы расчищать дорогу, на случай аварии!
— Хозяйственный ты мужик, тороватый, — одобрительно сказал капитан. — Теперь слонопотам твоими резаками будет в джунглях дорогу торить.
— Не сможет, — злорадно ответил Матвеев. — Как бы он, подлюка, ни корячился, а до резаков ему не добраться.
"Не шибко большое утешение" — подумал Алексей, но вслух сказал совсем другое:
— Закрепи рюкзак спорушнее, а то ветки цепляют.
Обратный путь занял двое суток и оказался нелегким. Флайер доставил бы космонавтов в порт за пятнадцать минут, но пешее передвижение по густой коричневой жиже — местному аналогу земных болот — было вынужденно медленным. При каждом шаге ноги погружались по щиколотку.
Подлесок образовывали разноцветные папоротники, скрывавшие ямы и грязевые лужи. В одну такую лужу сразу же провалился Матвеев, и, матерясь, безуспешно пытался выбраться, пока не сумел подтянуться, ухватившись за одну из многочисленных лиан, густо обвивавших стволы соседних деревьев.
