Хищнически эксплуатировались природные богатства в России эпохи Романовых. На юге страны в результате неумеренной распашки земли возникла интенсивная эрозия почв, встречаются участки, где почвенный покров полностью исчез, а местность на большом протяжения изрезана балками, вымоинами, лощинами и оврагами. В погоне за прибылью владельцы — помещики и капиталисты — безжалостно сводили леса на корню, без всякой заботы об их восстановлении. Многие ценные и редкие животные беспощадно истреблялись, что привело к едва ли не полному их исчезновению.
Характерные для Урала царского времени факты сообщает книга «Приходы и церкви Екатеринбургской епархии. Издание Братства святого праведного Симеона, Верхотурского чудотворца. Екатеринбург. Типография Ф. К. Хомутова, 1902». Сей объемистый труд (612 страниц) хотя и готовился «святыми отцами», но за основу они взяли изыскания лучших уральских историков — Н. К. Чупина, А. А. Дмитриева, В. Н. Шишонко и других (некоторую долю вложил и П. П. Бажов), и потому там нет-нет да и прорвутся осуждающие нотки. Кроме того, имелись священники — любители краеведения; они также внесли свою лепту. Территория Екатеринбургской епархии примерно равнялась современной Свердловской области, для нас это усиливает интерес к книге как к справочному материалу. Давая описание села Верх-Теченского, или Метлина, авторы говорят:
«В прежнее время много истребили леса гг. Бельнинов и Тимофеев, имевшие — первый вблизи Метлина, а второй — в самом Метлине — чугуноплавильные заводы; в настоящее время беспощадным истребителем леса является Екатеринбургский купец А. М. Злоказов, сжигающий на своей паровой мукомольной мельнице до 30 куб. сажен ежедневно. …С того времени, как г-н Злоказов устроил в Метлине паровую мельницу, началось и материальное и духовное обеднение народа: за исключением 10 домохозяев, самых обеспеченных материально, остальные крестьяне забросили хлебопашество и стали жить поденной работой на мельнице да извозом и дошли до полного оскудения…»
Признание весьма примечательное.
В начале нынешнего столетия, по инициативе Московского общества испытателей природы, возникло общественное движение по охране природы, но оно так и не получило организационного оформления. По настоянию Академии наук в 1911 году был организован Лагодехский заповедник, а в 1916 году подготовлен Географическим обществом и принят первый в России закон о заповедниках. Приходится заметить, однако, что два крупнейших заповедника — Беловежская пуща и Лагодехский — были не столько центрами научной работы, сколько охотничьими угодьями для «высоких особ», местами царской охоты, во время которой беспощадно уничтожались десятками и сотнями ценнейшие животные (зубры, олени и другие).
